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VERTÉBRÉS NAGEURS AQUATIQUES. 2361
leur température n'est élevée que d'un petit nombre de degrés au-dessus de la
température ambiante.
Les OISEAUX peuvent être définis comme des Reptiles couverts de plumes, à
membres antérieurs adaptés au vol, à membres postérieurs adaptés au saut. Leurs
poumons, auxquels sont annexés de vastes sacs aériens, sont construits de telle
façon que l'air et le sang soient mis en contact en tous les points de leur épaisseur;
leur sang artériel et leur sang veineux demeurent complètement séparés; leur température
intérieure est constante.
Les classes des REPTILES et des OISEAUX ont entre elles des liens plus intimes
qu'avec la quatrième; aussi Huxley appliquait-il à leur ensemble la dénomination de
SAUROPSIDÉS. Les SAUROPSIDÉS ont une peau sèche, pourvue de glandes seulement
en des régions très limitées, et leur épiderme très épais prend, au moins sur
quelques régions du corps, une consistance cornée. Ils produisent de très gros
œufs qui, dans un petit nombre de cas (Anguis, Vipera) éclosent dans l'oviducte de
la mère, mais sont, en général, pondus; ces œufs sont protégés par une coque
calcaire plus ou moins résistante.
Les MAMMIFÈRES ont conservé une peau humide, à la surface de laquelle viennent
s'ouvrir d'innombrables glandes, presque uniformément réparties; ils sont couverts
de poils et des glandes cutanées spéciales sont annexées à leurs poils. Seuls,
parmi eux, les Monotrèmes pondent des œufs semblables à ceux des SAUROPSIDÉS;
tous les autres ne produisent que de petits œufs qui se développent dans une dilatation
spéciale des oviductes maternels, la matrice. Les jeunes y acquièrent leur forme
définitive et y éclosent, ce qui fait dire que les Mammifères sont vivipares. Après
leur naissance, ces jeunes se nourrissent en suçant le lait que produisent des glandes
cutanées qui prennent momentanément, après la parturition, un grand développement
et qu'on nomme les mamelles. Ces glandes existent chez les Monotrèmes
aussi bien que chez les Mammifères vivipares; elles fournissent donc un caractère
s'étendant à la classe tout entière qui en a tiré son nom.
I. SOUS-EMBRANCHEMENT
VERTÉBRÉS NAGEURS
Vertébrés produisant généralement des œufs petits, se développant dans
l'eau, sans former autour de l'embryon de membranes protectrices, passant
dans l'eau toute leur existence; respirant toute leur vie à l'aide de branchies,
et dont les membres pairs, quand ils existent, ont la forme de lames membraneuses,
soutenues par des rayoûs plus ou moins nombreux. Corps le plus souvent
protégé par des écailles osseuses, développées dans l'épaisseur du derme.
CLASSE UNIQUE
POISSONS
Morphologie externe. — Le corps des Poissons, malgré la configuration bizarre
qu'il revêt quelquefois, ne s'écarte, en réalité, que fort peu d'une forme fondamentale
très simple. Cette forme, très nette surtout chez les bons nageurs, est celle d'un