L'enfer du bagne - Manioc

L'ENFER DU BAGNE 45
et jouissait en prison comme maître artisan, d'une
liberté relative. Ainsi, il semblait s'y trouver presque
bien : il ne désirait pas d'aisances, il ne regrettait
pas son ancien métier trop fatiguant de campagnard,
il ne .pensait pas aux femmes. Toutes ses
tendresses, il les réservait maintenant à un petit
oiseau qu'il avait pu recueillir encore sans plumes,
et qu'il avait élevé avec des soins d'affection infinis
: une fauvette, que la bonhomie du directeur,
surprise dans un moment opportun, n'avait pas su
lui refuser. Pour défendre cette bestiole, maître Pa
aurait tué un homme sans hésiter; pour elle, il
trouvait des paroles tendres, des sourires affectueux,
des caresses enfantines. Elle était devenue la seule,
la grande joie de sa vie. Pour elle, il dépensait les
quelques centimes dont i,l pouvait disposer, il acquérait
du sucre, et, toujours préoccupé de la rendre
heureuse, lui faisait une douce pâtée à base de jaune
d'oeuf. Pour elle, également, il vivait les heures
les plus tristes de sa misérable existence. Il suffisait,
en effet, que le cher petit animal se montrât
un jour moins éveillé, ou qu'il ne chantât pas, pour
qu'aussitôt maître Pa fût tout inquiet à la seule
pensée de le voir mourir.
La tendresse de cet homme rude et violent pour
ce pauvre oisillon, qui n'était que douceur et grâce
naturelle, avait des nuances de bonté et de passion
qu'un homme libre ne pourrait jamais imaginer,
parce qu'incapable de les sentir. A peine maître
Pa avait-il une heure de loisir, il peinait à attraper
des mouches pour en nourrir sa petite Rici; puis,
quand il l'avait rassasiée de choses friandes, il la
berçait et la caressait, ramassée dans le creux de sa
main, et l'endormait dans un pli de sa chemise,
entre l'étoffe et la peau, avec une douceur infinie,
sans ne jamais la négliger, sans ne jamais l'oublier.