Lettre du g.nie n. 31 - Le génie militaire français

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L’année 2002 a été marquée par le soixantième anniversaire de la bataille de Bir Hakeim. Cet événement est passé presque inaperçu dans notre arme. Pourtant le génie a joué un rôle majeur dans la préparation et la conduite de cette bataille, première victoire significative des Forces françaises libres, devenue le symbole d’une France renaissante, deux ans après la calamiteuse campagne de France de 1940. « Le monde a reconnu la France, quand, à Bir Hakeim, un rayon de sa gloire renaissante est venu caresser le front sanglant de ses soldats… », écrit le général De Gaulle. Le moment est venu, aujourd’hui, de revendiquer sans complexe la place éminente du génie dans ce fait d’armes, de rappeler les noms de nos anciens qui s’y sont illustrés, d’évoquer la mémoire des sacrifices consentis, et d’analyser l’action des sapeurs : moyens disponibles, conception de la défense d’un site très spécifique, techniques mises en œuvre face aux contraintes du désert de Libye, rôle des hommes et organisation du commandement. Rappelons en quelques mots en quoi consiste la bataille de Bir Hakeim. Dès 1940, convoitant le canal de Suez, l’Italie envahit l’Égypte, sous protectorat britannique. À partir de décembre 1940, les Anglais repoussent l’envahisseur sur 1200 km à travers la Cyrénaïque et convoitent la Tripolitaine, au moment où une menace très sérieuse pèse sur l’empire italien d’Éthiopie. Pour éviter à l’Italie d’être expulsée d’Afrique du Nord, Hitler envoie Rommel avec le premier noyau de l’Afrika Korps, en février 1941. Au cours de l’année, Rommel reconquiert toute la Cyrénaïque, sauf Tobrouk, port que les Anglais tiennent, avec Malte, plate-forme aéronavale qui menace les flux logistiques ennemis vers la Tripolitaine. Le génie OOOOO DROIT RÉSERVÉ VAINQUEUR À BIR HAKEIM Au printemps 1942, le front est stabilisé depuis plusieurs mois à 50 km à l’ouest de Tobrouk. Les protagonistes se préparent à un affrontement majeur, se renforçant en hommes et en matériels : de chaque côté, environ 110 000 combattants, 1000 chars et 1000 avions de combat, les équipements allemands surclassant les matériels alliés à cette époque du conflit. La 8e DROIT RÉSERVÉ armée britannique s’est retranchée dans la profondeur du triangle Aïn el Gazala-Bir Hakeim-Tobrouk. Rommel attaque le 26 mai 1942, avec l’idée de manœuvre suivante : simuler un effort principal sur la côte au nord, simultanément engager la majeure partie de ses forces blindées et mécanisées dans un large contournement par le sud de Bir Hakeim en vue de mener un raid éclair sud-nord vers Tobrouk, s’emparer au DROIT RÉSERVÉ La lettre du génie – 38 – SOMMAIRE Éditorial du général Le mot du général Françoise Sommaire L’actualité en bref Le génie combat Le génie construit Le génie secourt Le génie instruit ◆ Histoire Expériences A savoir Coup d’œil sur… Témoignage A lire Multimédia passage, dès le 27 mai matin, de la position de Bir Hakeim qui menace sa logistique. Ce matin-là, la 1 re division française libre, retranchée à Bir Hakeim, tient en échec un assaut blindé de la division italienne Ariete, qui subit de lourdes pertes… C’est le début d’une bataille acharnée de 15 jours au cours desquels la garnison française va tenir sous un déluge de feu, repoussant de multiples assauts blindés qui se terminent au corps à corps, sous une chaleur accablante, sans eau, dans
le brouillard et le vent de sable. S’acharnant jusqu’à l’absurde contre ces « gaullistes » qui entravent ses projets, stimulé par Hitler qui s’impatiente, Rommel s’implique personnellement dans une bataille aéroterrestre d’envergure, alors qu’il lui aurait probablement suffi de fixer cette poche de résistance pour retrouver sa liberté de manœuvre. Début juin, il assiège Bir Hakeim avec plus de 30 000 combattants, 270 pièces d’artillerie, 350 chars. On se bat à 1 contre 10… L’aviation de l’Axe effectue plus de 1 400 sorties sur Bir Hakeim déversant 2 000 tonnes de bombes au moins… Au terme de ce déluge de feu, la garnison française quitte la position dans la nuit du 10 au 11 juin, subissant à cette occasion de lourdes pertes. La résistance de la 1 re DFL à Bir Hakeim a permis à la 8 e armée de préserver son potentiel, d’user l’adversaire, de gagner les délais nécessaires pour son redéploiement, et, malgré la perte de Tobrouk fin juin, de porter quelques semaines plus tard à El Alamein un coup décisif à l’Afrika Korps, qui ne subira plus que des échecs sur ce théâtre. Intégrée à la 8 e armée britannique, la 1 re DFL a reçu pour mission de tenir la position de Bir Hakeim, verrou sud de la ligne de défense alliée. Bir Hakeim ne présente aucun intérêt stratégique évident : ni carrefour, ni point de passage obligé, ni ouvrage significatif à défendre. C’est pourtant là que Rommel va perdre un temps précieux. Au sud, quelques ruines d’un fortin ottoman, remanié par la garnison italienne, marquent l’endroit au milieu d’un site plat, désertique et lugubre, dépourvu de la moindre végétation et battu par les vents de sable. Au nord, les déblais de vieilles citernes, baptisés « les Mamelles » par les légionnaires, rappellent à l’arrivant que l’eau DROIT RÉSERVÉ DROIT RÉSERVÉ La lettre du génie vient de Tobrouk et que le « bir » est à sec depuis longtemps. Ces deux monticules dominent le désert de quelques mètres, à la cote 186 : ce sera un observatoire d’artillerie. La 1 re DFL s’installe à Bir Hakeim le 15 février, relevant la 150 e brigade britannique qui a commencé à organiser le point d’appui. Les forces françaises disposent de 3 mois avant l’attaque pour valoriser la position. Un remarquable travail d’organisation du terrain sera réalisé, sous l’impulsion du général de Larminat jusqu’au 20 avril, puis du général Koenig, et suivant la conception et les plans du commandant du génie que le général de Larminat a choisi, le capitaine André Gravier, polytechnicien (X 31), formé à l’École du génie de Versailles, avant de servir au 19 e RG en Algérie, à la chefferie des travaux de Gap, puis à celle d’Alep au Levant, d’où il a choisi de rejoindre la France libre. Le commandant du génie de la 1re DFL remplit ses missions à trois niveaux distincts : - délégué du chef des Royal Engeneers, il est placé aux ordres du général (UK) Gaussen, chef des Engeneers du 13e CA, chargé de la construction de la ligne de défense Gazala-Bir Hakeim, - conseiller génie du général 1re DFL, il est placé sous son autorité directe et participe activement à la conception et à la réalisation de l’organisation défensive de la position de Bir Hakeim, - il exerce en outre le commandement direct des troupes mises à sa disposition par la 1re DFL ou données en renforcement par la 8e armée. – 39 – SOMMAIRE Éditorial du général Le mot du général Françoise Sommaire L’actualité en bref Le génie combat Le génie construit Le génie secourt Le génie instruit ◆ Histoire Expériences A savoir Coup d’œil sur… Témoignage A lire Multimédia À ce dernier titre, il se trouve à la tête d’environ 500 sapeurs : - 1re Compagnie à 90 sapeurs mineurs du capitaine Desmaisons, - service du génie à 40, assuré par le détachement de parc du génie du lieutenant Léonetti, - les deux sections de pionniers des bataillons de légion, à l’effectif de 60 chacune, - une compagnie de Royal Engeneers du 13e CA britannique à 250 avec 1 major et 2 capitaines. Le génie organique de la 1 re DFL est constitué de sapeurs français, algériens et libanais. Il est équipé de camions Bedford neufs, de 3 Pick-up avec compresseurs, de détecteurs de mines, de matériels topographiques, de balisage et d’organisation du terrain. Les mines fournies par les Anglais sont principalement des mines AC à plateau de pression du genre MK II, fabriquées en Égypte, et des mines AP bondissantes à fil de traction en nombre limité. L’action du génie va s’exercer dans deux domaines : l’organisation du terrain à l’intérieur de la position et la pose d’obstacles minés à l’extérieur. Le polygone de Bir Hakeim est sensiblement un triangle curviligne de 4 km de côté, appuyé sur trois points forts à consolider : au nord, les Mamelles, au sud, le fortin et, à l’est, un très discret mouvement de terrain. Une « porte » sous contrôle est implantée à proximité de chaque point fort. Le concept d’organisation du terrain arrêté par le général de Larminat est fortement influencé par le capi- Le « fort » de Bir Hakeim, au sud de la position. Capitaine Gravier
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