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Les autres composants
Mais il n’y a pas que les circuits intégrés. L’électronique des armées repose
aussi sur d’autres composants : les semi-conducteurs discrets, les tubes électroniques
et les composants passifs ; enfin les composants divers – car il y a
toujours une catégorie « divers ».
Les semi-conducteurs discrets (c’est-à-dire tous les semi-conducteurs sauf
les circuits intégrés) étaient soutenus, au cours des années cinquante, avant
l’arrivée des circuits intégrés. Les armées ont ensuite préféré le silicium, qui
devait finalement remplacer totalement le germanium, grâce à ses qualités de
tenue en température. Les normes militaires exigeaient en effet un fonctionnement
jusqu’à 125° C, ce que le germanium ne pouvait faire. Il est ironique de
constater que ce n’est pas pour cette raison que le silicium a supplanté le germanium,
mais parce que les propriétés physiques de l’oxyde SiO2 ont permis le
développement de la technologie planar, riche en promesses (tenues) de densité,
de fiabilité et de faible coût.
Ensuite, au cours des années soixante, les armées ont lancé les études
permettant d’atteindre des puissances plus fortes et des fréquences plus élevées,
et donc de remplacer progressivement les tubes électroniques, chers,
volumineux et fragiles, dans un nombre de plus en plus grand d’applications.
Par exemple, le STTA soutint en 1963 une étude de transistor au silicium capable
de fournir 1 watt à la fréquence de 250 MHz. Des études de thyristors
(commutateurs de puissance) et de diodes tunnel, dont on espérait qu’elles
permettent de réaliser des mémoires, furent également soutenues. L’ambiance
était celle d’une « chasse au tube » dont le prix, le volume et la mauvaise fiabilité
limitaient les performances des matériels, qui devaient travailler à haute fréquence
pour des raisons de flux d’information transmise et de transparence de
l’atmosphère. C’était l’époque où les fabricants de matériels, de matériels de
mesure par exemple, axaient leur publicité sur le « tout état solide », identique
au « sans tube ».
Les tubes électroniques toutefois restaient incontestés pour les grandes
puissances, c’est-à-dire pour les radars : le magnétron (le premier des tubes
hyperfréquences), le klystron 7 et le carcinotron 8 étaient au catalogue de CSF et
de Thomson, puis de Thomson-CSF, en partie grâce au soutien des armées et,
pour la partie que je connais mieux, du STTA. En partie aussi grâce aux Américains,
qui avaient passé, à CSF en particulier, des contrats pour le carcinotron.
La CSF créa d’ailleurs une filiale aux États-Unis, la Warnecke Inc., du nom de
l’ingénieur qui était responsable du tube. Le succès de la CSF dans ce domaine
est un modèle de réussite, et de réussite durable, de l’industrie électronique
française d’après-guerre. C’est aussi un exemple significatif de ce que les Américains
étaient prêts à accepter pour que l’Europe se relève techniquement et
devienne un allié fort, plutôt qu’un boulet à traîner. À côté de cette réussite, il
convient aussi de signaler que les tubes eurent leurs défenseurs au-delà du
7 Tube électronique qui produit des ondes aux fréquences de la gamme dite des hyperfréquences,
caractéristiques des radars. Dans certains radars, on lui préférait le magnétron ou le carcinotron.
8 Du grec karkinos (crabe), car l’onde se déplace en sens inverse du sens habituel dans le tube.
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