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Introduction
Définir précisément l’ouvrier au XIX e siècle n’est pas chose aisée. Le Grand Larousse
Universel du XIX e siècle indique qu’il s’agit d’une « personne qui gagne sa vie à travailler de
ses mains 11 ». Phrase ambiguë car elle englobe à la fois les ouvriers industriels, travaillant en
chambre ou en atelier, les artisans, maîtres et employés, mais aussi certains employés ainsi
que les travailleurs des campagnes, qualifiés au XX e siècle « d’ouvriers agricoles ». Une
catégorie professionnelle que l’on écartera du cadre de l’étude 12 , tout en prenant soin de
toujours garder à l’esprit l’existence constante d’un lien consubstantiel entre « l’ouvrier
industriel » et le monde rural. Bien souvent le « métier industriel » apparaît uniquement
comme une activité annexe des travaux des champs.
Le salaire, c'est-à-dire l’ensemble des rémunérations ou des prestations fournies par un
employeur à chacun de ses salariés en rétribution de ses services, dans le cadre d’un contrat de
travail, est une condition nécessaire 13 mais insuffisante pour définir l’ouvrier. En effet le
salariat se développe considérablement au XIX e siècle et la qualité de salarié n’est pas
toujours aisée à déterminer. Certains travailleurs textiles à domicile, appelés « fabricants »,
sont censés œuvrer pour leur propre compte. Toutefois la dépendance très forte les unissant
généralement à leur unique commanditaire les font appartenir sinon en fait du moins en droit
au monde du salariat.
L’ouvrier est donc un salarié qui participe prioritairement à la production de biens
matériels. Ce critère permet donc d’écarter les manœuvres 14 , les employés, les domestiques et
autres professions basées sur une prestation de service. Cependant cet élément supplémentaire
ne permet pas de différencier l’ouvrier de l’artisan salarié d’un maître.
Cette difficulté à différencier monde artisanal et industriel en formation est le
problème majeur auquel se heurte le chercheur. Toutefois trois nouveaux critères peuvent être
utilisés afin de les distinguer. Ce sont la taille de l’établissement, le degré de qualification et
les méthodes de travail.
11 LAROUSSE (Pierre), Grand dictionnaire universel du XIX e siècle, Paris, 1866-1876 (reprint Nîmes, 1990).
12 Il s’agit ici d’étudier une population minoritaire tendant à se singulariser. Les ouvriers agricoles, bien plus
nombreux, sont loin d’opérer une telle mutation.
13 Précisons que le critère du salaire ne semble pas prépondérant pour Emile Levasseur qui, dans la préface de
son ouvrage Histoire des classes ouvrières en France depuis 1789 à nos jours (Paris, 1867, p.II) range sous le
terme « classes ouvrières » « tous ceux qui vivent du travail de l’industrie, patrons, apprentis, ouvriers, en
insistant particulièrement sur ces derniers ». L’auteur rejoint en cela la conception propre à l’Ancien Régime de
l’ouvrier, cf. TULARD (Jean) (dir.), Dictionnaire Napoléon, Paris, 1987, v° ouvrier.
14 Toutefois les vocables « manœuvres » et « ouvriers » sont parfois synonymes.
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