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Introduction
tarde à s’implanter 55 . Il en résulte un isolement qui peut paraître paradoxal pour une région
qui est un « gué de transition 56 » entre le nord et le sud du pays.
Quant au caractère rural, il ne s’atténue guère avec le temps. L’enquête économique et
sociale sur le travail agricole et industriel de 1848 le constate dans la quasi-totalité des
cantons des trois départements poitevins et les rapports préfectoraux font de même
régulièrement jusqu’à la Grande Guerre.
En outre l’exode rural, débutant à partir des années 1880 57 , est rarement compensé par
une plus grande urbanisation hormis, peut-être et par intermittence, pour la ville de
Châtellerault.
Toutefois, au XIX e siècle, ruralité et industrie ne sont plus toujours antinomiques.
En 1861 le conseil général de la Vienne bat en brèche l’idée que le département ne
serait pas du tout industriel. L’institution départementale qualifie cette opinion « d’erreur »,
même si les rapporteurs reconnaissent l’absence d’habitude industrielle de sa population 58 .
Surtout, la proto-industrie est loin de disparaître avec l’ère industrielle. Bien au contraire elle
y perdure longtemps, connaissant même un second souffle dans les dernières décennies
précédant 1900. S’y ajoutent nombre d’ateliers installés loin des villes afin de profiter d’une
main-d’œuvre supposée docile et surtout moins onéreuse. On a affaire à une sorte de
délocalisation avant l’heure. Dans le Poitou, comme dans tout l’Ouest, l’industrie est « à
l’état gazeux » d’après l’expression de Bertier de Sauvigny 59 .
En effet si l’ouvrier industriel ou artisanal existe, il est nécessairement marginal en
comparaison de la masse paysanne.
Selon le recensement national de 1866 60 la Vendée est le plus peuplé des trois
départements poitevins. Elle compte 403 440 habitants répartis dans 298 communes, dont sept
d’entre elles ont plus de 2 000 âmes.
55 Si Niort est reliée à Poitiers et à La Rochelle dès les années 1850, le reste du département demeure longtemps
oublié par le chemin de fer. Quant à la Vendée elle figure jusqu’en 1866 parmi les huit départements français qui
en sont dépourvus.
56 AUGUSTIN (Jean-Marie), La Révolution française en Haut Poitou et Pays charentais…, op. cit., p.6.
57 Notons que la département de la Vendée sera touché bien plus tard par cet exode. La grande fécondité
vendéenne profite quelque temps à l’industrie locale, particulièrement dans le Bocage et autour de choletais.
58 AM POITIERS CO268. Délibérations du conseil général de la Vienne [1840 ; 1865].
59 Expression citée par WILLARD (Claude) (dir.), La France ouvrière, des origines à 1920, Paris, 1993, t.1,
p.52. Cf. BERTIER de SAUVIGNY (Guillaume de), La Restauration, Paris, 1999, 514 p.
60 Voir annexe 1.
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