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Introduction
sans parler d’une meilleure exécution des enquêtes elles-mêmes, incitent plutôt à croire à une
baisse plus légère voire à une stagnation numérique de la population industrielle et artisanale
en Poitou entre 1866 et 1891 86 . La dépression qui sévit pendant les vingt dernières années du
XIX e l’explique en grande partie. Certains secteurs d’activités industrielles se heurtent à des
difficultés économiques conjoncturelles. D’autres déclinent structurellement dans la dernière
décennie du XIX e siècle. C’est le cas par exemple du textile choletais qui se reconvertit en
partie dans la chaussure bon marché, ou bien de la chamoiserie niortaise pour qui l’avenir
paraît bien sombre en cette fin de siècle.
La petite industrie, celle des arts et des métiers, demeure majoritaire dans la
population active industrielle. Néanmoins son importance est en très net recul puisque
l’artisanat occupe selon les départements entre 50 et 60% des actifs du secteur 87 , soit
beaucoup moins qu’en 1866 où ce type d’activité en employait plus des trois-quarts.
En 1866 le patronat des départements des Deux-sèvres et de la Vienne est
numériquement proche du monde ouvrier. La concentration ouvrière y est faible. Les petites
structures artisanales y prédominent. Il est fréquent qu’un patron exerce son activité seul ou
bien aidé d’un voire deux employés 88 . Les enquêtes des années 1840 et 1860 le confirment à
l’échelon national. Elles montrent « qu’une grande partie du tissu industriel français est
composé de micro entreprises, d’établissements proches de l’artisanat ou de l’atelier 89 »
employant moins de dix personnes.
La Vendée est l’exception à cause du déséquilibre patent qui existe entre le patronat et
le monde ouvrier, tel qu’on le définit aujourd’hui. En effet, l’effectif patronal y représente
plus du double de l’effectif ouvrier. Cette différence est due à l’existence d’activités rurales
s’exerçant à domicile dans les secteurs du textile et de l’habillement dans la partie vendéenne
du rayon choletais. Néanmoins on peut considérer qu’une majorité de ces personnes ne
travaille pas réellement à son compte puisqu’elle est intégrée dans une chaîne proto-
industrielle de production où la frontière est floue entre l’entrepreneur indépendant et
l’ouvrier soumis aux exigences des fabricants et des négociants. Une enquête plus
approfondie des différents secteurs d’activités le montrera 90 .
86
Une stagnation que l’on retrouve au niveau national, cf. NOIRIEL (Gérard), Les ouvriers dans la société
française (XIX e –XX e siècles), Paris, 1986, pp.12.
87
59% en Vendée, 56% dans la Vienne et 52% dans les Deux-Sèvres, voir annexe 11.
88
Cf. annexes 9 et 10.
89 e e
VERLEY (Patrick), Entreprises et entrepreneurs du XVIII siècle au début du XX siècle, op. cit., p.61
90
Voir infra p.108 et s. pour l’étude consacrée aux activités textiles de la Sèvre nantaise et du modèle proto-
industriel qui y domine.
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