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Introduction
L’ancienne province du Poitou est divisée pendant la Révolution en trois
départements, Deux-Sèvres, Vendée et Vienne, le 26 février 1790 27 . Elle était avant 1789-
1790 une entité géographique et administrative, à défaut d’en être une réellement historique.
La province, qualifiée parfois « d’espace frontière 28 », se situe aux confins de deux
bassins sédimentaires, bassin parisien et bassin aquitain, et de deux masses géologiques,
massif armoricain et massif central. « Le cœur du Poitou est, avant tout, un seuil, une voie de
passage 29 ». Les batailles qui s’y déroulent au fil des siècles en témoignent 30 . Les langues d’oïl
et d’oc s’y rencontrent tout comme jadis les droits coutumiers et ceux de droit écrit.
Ce seuil est bordé d’une grande diversité de pays : au nord et au nord-ouest, la Touraine et
l’Anjou ; à l’est, la Brenne berrichonne, séparée des plateaux secs et pierreux du Poitou
oriental par les vallées de la Creuse et de l’Anglin ; au sud-est le Limousin et ses reliefs, au
sud, le fertile pays charentais et à l’ouest, une zone littorale ouverte aux influences
océaniques.
Strictement encadré le Poitou n’en est pas moins divers à la fois dans sa définition
administrative que dans sa physionomie naturelle.
Depuis 1670 et la création officielle de deux lieutenances, on distingue le haut du bas Poitou.
Le premier centré autour de la ville de Poitiers, le second autour de celle de Fontenay-le-
Comte. Les cours d’eau du Thouet et de l’Autize marquant la séparation entre les deux
entités.
L’ouest et le sud-ouest sont des pays de bocage, englobant une bonne partie des actuels
départements vendéen et deux-sèvrien. La Gâtine, qui ceint Parthenay, en est la meilleure
expression 31 . Plus à l’est, Poitiers et son plateau calcaire, regroupant à la fois Châtellerault et
Loudun, se définit par une plaine descendant jusqu’à la vallée de la Loire. Quant aux deux
extrémités elles se caractérisent par des terres pauvres : plaine rocailleuse du montmorillonais
à l’est et prolongement du marais breton du côté occidental, la Vendée des genêts et des
27 Voir entre autre OZOUF-MARIGNIER (Marie-Vic), La formation des départements. La représentation du
territoire français à la fin du XVIII e siècle, Paris, 1992, 365 p.
28 MATHIEU (Maurice), Les poitevins et la République (1870-1914) : le passage d’une société traditionnelle à
la modernité, thèse histoire, Paris, 1990, 3 vol., p.III.
29 CROZET (René), Histoire du Poitou, Paris, 1949, p.5
30 Citons la bataille de Vouillé opposant, en 507, francs et Wisigoths, la bataille de Poitiers en 732 où Charles
Martel défit les arabes, la défaite en 1856 de Jean II le bon fait prisonnier des anglais, là encore à Poitiers, ou
bien la bataille de Moncontour entre protestants et catholiques de l’armée royale (1569).
31 MERLE (Louis), La métairie et l’évolution agraire de la Gâtine poitevine de la fin du Moyen Age à la
Révolution, Paris, 1958, p.23 et s., voir aussi NEVEU (Hugues), La métairie poitevine, in DUBY (Georges),
Wallon (Armand) (dir.), Histoire de la France rurale : l’âge classique des paysans (1340-1789), Paris, 1975,
pp.130-131.
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