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Introduction
La précision des chiffres dépend du zèle et de la compétence des autorités locales chargées du
travail qui semblent appliquer parfois leur propre typologie. Parmi les nombreux ouvriers
ayant des occupations agricoles, d’aucuns peuvent se retrouver classés dans le secteur
industriel alors qu’il ne s’agit que d’une activité d’appoint ou saisonnière. Les épouses
demeurent trop souvent liées à la profession de leurs maris. Les couturières à domicile sont
parfois répertoriées parmi le patronat, d’autres fois parmi les ouvriers. La notion de patronat
et surtout celle d’ouvrier reste longtemps assez floue bien qu’elle ait tendance à s’affiner avec
le temps comme le décrit Georges Duveau : « au fur et à mesure que l’industrie accroît son
importance, la qualification d’ouvrier est moins libéralement attribuée, la notion même
d’ouvrier devenant plus précise, devenant moins flottante, étant baignée d’images plus
nettes 118 ».
Les professions souffrent elles aussi d’un manque de définition précise 119 . D’où des
fluctuations artificielles entre chaque période quand on veut connaître les effectifs par grands
domaines d’activités. Ces facteurs expliquent les chiffres disparates pour un même cadre
géographique variant selon les manières d’appréhender les sources statistiques. Pour assurer
une étude plus rigoureuse, certains auteurs préconisent de reconstituer la population active 120
en s’appuyant sur une méthode simple utilisant les concepts actuels en la matière. Cette
entreprise constitue à elle seule un travail à part entière, ce qui n’est pas le sujet essentiel de
cette étude. C’est pourquoi les résultats des recensements seront utilisés tels quels en gardant
constamment à l’esprit les nombreuses imperfections qui les accablent.
Il s’agit donc d’utiliser ces statistiques comme de simples indices destinés à former
une image, certes floue, mais globale du monde artisanal et industriel des trois départements
poitevins.
Parmi ces enquêtes quinquennales, celles de 1866 121 , de 1886 et de 1891 semblent les moins
sujettes à caution d’autant plus que leurs nomenclatures générales sont identiques, ce qui
facilite les comparaisons.
A côté de la série M propre à l’administration, il a fallu consulter les séries regroupant
divers jugements de Cour d’assises ou de tribunaux de grande instance. Là encore l’apport de
ces consultations était grandement dépendant des inventaires de la série U. Il n’était pas
118 DUVEAU (Georges), La vie ouvrière en France sous le second Empire, Paris, 1946, p.197.
119 Gérard Noiriel illustre ce problème par l’exemple frappant de la pêche, placée tour à tour dans les industries
alimentaires, dans les transports, dans le secteur agricole ou bien encore dans un secteur qui lui est propre,
NOIRIEL (Gérard), Les ouvriers..., op. cit., p.19.
120 MARCHAND (Olivier), THELOT (Claude), Deux siècles de travail en France, Paris, 1991, pp.11 et s.
121 Ce recensement est considéré comme le meilleur du XIX e siècle.
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