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LES ROIS MAGES
L'Evangile évoque d'énigmatiques
"Mages venus d'Orient".
Plus tard, la tradition en fait
trois rois, d'Europe, d'Asie
et d'Afrique. Un artiste
portugais en invent
un quatrième ...
ASP AR, MELCHIOR,
BALTHAZAR
et les autres ...
H R VIOL LET
D
u baptême de Jésus par Jean-Baptiste à sa crucifixion
et à sa mise au tombeau se déroule ce qu'on appelle sa
"vie publique". C'est certainement là que se trouvent
les renseignements les plus sûrs sur ce que fut l'existence du
Christ. Cependant, dès le début, les premiers chrétiens ont
essayé de dire qui était Jésus pour eux. Ils ont alors tenté de
traduire leur foi en un Jésus vivant à travers les récits d'apparition
du Ressucité, de son Ascension, de la Pentecôte.
De même, ils ont voulu remonter au-delà de ce que les disciples
savaient de sa vie publique. Ainsi se sont composés ce
qu'on appelle les "Evangiles de l'enfance". Il ne s'agit bien
évidemment pas d'une enquête reportage sur l'enfance de
Jésus. Luc et Matthieu ont essayé, dans leurs récits, de faire
comprendre à travers des scènes parlantes ce que les premières
communautés chrétiennes croyaient au sujet de Jésus.
Une naissance de caractère exceptionnel pour traduire leur foi
en Jésus fils de Dieu. Des histoires comme celle de l'adoration
des Mages que raconte seul l'évangéliste Matthieu. (chapitre
2, versets 1 à 12).
Ce texte de l'évangéliste nous dit peu de chose sur les Mages.
Ce qui semble important, c'est de montrer que Jésus n'a pas
seulement été reconnu par des bergers pauvres et alors méprisés
de Palestine, mais aussi par des savants, des astrologues
persans venus d'Orient. Jésus est venu pour tous. Il est
reconnu par les pauvres et par les savants.
De ces Mages, on ne connaît rien de plus sinon leurs
cadeaux: or, encens et myrrhe. Là encore, la signification de
ces cadeaux est symbolique: l'or car les premiers chrétiens
veulent dire qu'ils reconnaissent Jésus comme un roi;
l'encens car ils le reconnaissent comme un prêtre; la myrrhe,
un parfum qui servait à embaumer les morts, car ils proclament
sa mort avant sa réssurection. Il semble que c'est le
nombre des cadeaux qui a fait imaginer ensuite que les Mages
étaient trois. Mais l'Eglise syrienne trouva évocateur d'en
présenter douze comme il y a douze apôtres.
Une autre tradition préfère qu'ils soient deux: Marie et
Joseph; deux bergers; deux rois, trois couples! Finalement,
sans doute à cause de la force du symbolisme trinitaire, le
chiffre trois l'emporta.
Mais à qui ressemblaient ces trois Mages. Ce n'est
qu'au troisième siècle que le théologien romain
Tertullien parlera de rois. Cependant, ces rois pourront
être découronnés lorsque, dans les tableaux du Moyen­
Age, les donateurs, mécènes des artistes se feront représenter
en Mages. Ce n'est qu'au neuvième siècle qu'on commence à
leur donner des noms: Gaspar, Melchior et Balthazar (Liber
Pontificalis de Ravenne). C'est au Moyen-Age, enfin, que les
trois personnages qui avaient souvent été présentés comme les
f.igures des trois âges de la vie, vont représenter les trois partIes
du monde alors connues: l'Asie, l'Afrique et l'Europe.
Voilà donc nos Mages investis d'une nouvelle responsabilité:
représenter les trois continents connus devant l'enfant Jésus
qui vient de naître. La démarche reste celle des premiers chrétiens
et de l'évangéliste Matthieu. Les chrétiens du Moyen­
Age veulent manifester que Jésus est venu sauver le monde
entier et que l'Afrique, l'Asie et l'Europe le reconnaissent.
Vision optimiste quand on sait que seules l'Ethiopie, l'Egypte
et l'Afrique du Nord avaient été évangélisées et que ça n'est
qu'au seizième siècle que François-Xavier mourra aux portes
de la Chine. Cependant, les chrétiens veulent dire ainsi que
l'Eglise est universelle.
Cette ouverture "internationale" n'est pas sans poser des
problèmes aux artistes chrétiens du Moyen-Age. Pas de difficulté
pour placer des dromadaires qui donnent une couleur
plus exotique, encore que les chevaux arnachés comme ceux
des chevaliers soient souvent préférés. Mais pour le mage
d'Afrique? On s'accorde pour lui réserver le nom de Balthazar.
Mais on hésite beaucoup à lui donner un visage noir. Le
noir était en effet considéré alors comme la couleur du
démon. Dans des miniatures de psautiers grecs, une petite
figure de nègre représente le diable, l'enfer ou la mort. Trace
de racisme? En tout cas, il faut attendre le quatorzième siècle
pour avoir avec certitude un Balthazar au visage noir (tympan
de Saint-Thibault de Thann). Et c'est seulement au seizième
siècle, dans une gravure française de Geoffroy Tory, qu'on
osera représenter le roi nègre tout nu, vêtu d'un simple pagne.
Au dix-septième siècle, le roi nègre de Rubens porte des
anneaux aux oreilles !
M
ais une nouvelle question est alors posée aux artistes
chrétiens qui veulent traduire quelque chose de la
foi du peuple de Dieu. Au quinzième siècle Christophe
Colomb aborde les rivages américains. Pour garder la
DIFFÉRENCES DÉCEMBRE 1980
vision universelle de la scène des Mages, que faire? Comment
représenter, devant la crèche, la quatrième partie du
monde? Désormais, la tradition des trois rois mages était
trop solidement établie dans l'Eglise pour qu'on osât continuer
à inventer, comme cela avait été le cas jusque là. Il n'y
aurait donc pas de quatrième roi mage. Cependant, les chrétiens
des Amériques ont voulu être présents à l'adoration de
Jésus et sur un rétable portugais du seizième siècle, qui se
trouve à la cathédrale de Viseu, le roi nègre est représenté par
un chef indien du Brésil, armé d'un javelot. Il semble que
cette représentation soit malheureusement isolée. La répression
des Indiens apparaît jusque dans l'art chrétien.
Quand les chrétiens préparent aujourd'hui la crèche,
selon une tradition qui remonte à François d'Assises,
les santons des Mages ne sont pas oubliés. Mais il est
certal que les santonniers de Provence préfèrent multiplier
les personnages provençaux autour de Jésus. Il faudrait connaître
ce que sont les crèches africaines, asiatiques ou latinoaméricaines
et nos lecteurs pourraient nous donner, peutêtre,
des témoignages intéressants recueillis lors de leur séjour
à.l'étranger. Pour ce qui est de la France, la crèche a pris des
vIsages multiples ces dernières années: figures modernes
stylisées, personnages de la vie quotidienne contemporaine:
Dans ~erta.ines crèches de la banlieue parisienne, on a pu voir
le.s troIS roIS m.ages devenir trois immigrés: africain, maghrébIn
et portugaIs. C'est la manière la plus juste de continuer à
illustrer la scène de l'adoration des Mages à partir des réalités
vécues par les chrétiens.
L'accueil de l'étranger peut se traduire symboliquement dans
le choix des personnages de la crèche. Mais cela suppose que
les communautés chrétiennes accueillent réellement les étrangers.
Ce qui est une autre histoire!
R. P. Patrick Jaquemont
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