par Véronique POLONOVSKI et Frédérique SALPIN, novembre

Figure 1. Cercles chromatiques obtenus par trichromie (combinaison de trois colorants bleu, jaune et rouge).De gauche à droite : © F. Salpin / Extrait de De la loi du contraste simultané des couleurs par M. E. Chevreul, 1839.dans son Précis de l’Art de la Teinture (1) que« les trois teintes primitives employéespour donner toutes les couleurs à la laine,sont : le bleu, le rouge et le jaune ». Ils'agissait alors de différents colorantsnaturels correspondant à ces troiscouleurs. Par la suite, de nombreux colorantsde synthèse, présentant un éventailtrès large de couleurs, ont été développés.Toutefois, à l’atelier de teinture de laManufacture, toutes les nuances onttoujours été obtenues par trichromie(fig. 1) et c’est encore le cas aujourd’huiavec trois colorants de synthèse bleu,jaune et rouge (fig. 2).(1) Dumas J.-B., Précis de l'art de la teinture, éd. BechetJeune libraire, Paris,1846.Colorants de synthèseEn 1856, William Henry Perkin (1838-1907), jeune chimiste britannique, cherchantà synthétiser un produit pourcombattre le paludisme, obtient uncomposé coloré violet. Cette découverte,baptisée mauvéine, est le premier colorantartificiel breveté et constitue lepoint de départ du développement descolorants de synthèse. Avec l'améliorationdes connaissances en chimie organique,de nombreux colorants sontproduits, venant remplacer au fur et àmesure les colorants naturels. Les colorantsde synthèse présentent plusieursavantages : il en existe un grand nombredisponibles, présentant des caractéristiquesspécifiques aux supportsauxquels ils sont destinés, et leur coûtest réduit. De plus, leur pureté rend leurutilisation plus facile et régulière que lescolorants naturels. En effet, un colorantnaturel est souvent composé d’unmélange de plusieurs molécules colorantes– ainsi l’extrait de racine de© Palais de la découverte.Michel Eugène Chevreul (1786-1889)Chimiste, élève de Louis Nicolas Vauquelin (1763-1829). La première partie de ses travauxportent sur l’étude des corps gras. En 1824, il est nommé directeur des teintures à la Manufacturenationale des Gobelins (fondée au XVII e siècle par Jean-Baptiste Colbert) etinstalle un laboratoire de recherche dans l'atelier de teinture. Il s'attelle alors à l'étude desprocessus de teinture ainsi qu'à l'identification des principes colorants extraits des plantestinctoriales. Il s'intéresse à la définition des couleurs, les regroupant dans un cercle chromatiquedécoupé en 72 parties, ainsi qu’à leur perception, et énonce la loi sur le contrastesimultané des couleurs et l'assortiment des objets colorés qui influencera certains peintrescomme le pointilliste Georges Seurat (1859-1891).34 \ DÉCOUVERTE N° 365 \ NOVEMBRE-DÉCEMBRE 2009