Il Chimico Italiano - Consiglio Nazionale dei Chimici

10 » DAGLI ISCRITTI
Il Chimico Italiano • n. 5-6 • ott/nov/dic 2006
rizzare fu il biossido di erebodium,
EbO 2 , il quale aveva una inaspettata
somiglianza con l’ossido di bismuto.
L’etimologia del nome di questo elemento
proviene quasi certamente dal
colore nero (come la notte) del metallo.
Infatti Erebo (o Tenebre), figlio di Caos,
era una figura della mitologia greca:
fratello e al tempo stesso marito della
Notte e padre del Giorno e del Cielo
(Etere). Secondo Esiodo, Erebo era il
nome delle tenebre primordiali 6 .
Per il terzo elemento Pringle scelse un
nome locale, gadenium. Egli riuscì a
determinare con estrema precisione il
peso atomico del neo-metallo (43,547),
ma non riuscì a fonderlo: la polvere
metallica aveva un aspetto tendenzialmente
grigio. Il monossido di gadenium
(curiosamente Pringle non fornì il simbolo
chimico per questo metallo) era
rosso, mentre il biossido di gadenium
era color crema. L’ultimo elemento trovato
da Pringle esaminando i suoi giacimenti
rocciosi risalenti al periodo siluriano
e sparsi nella campagna meridionale
scozzese, evidenziarono la presenza
di un non-metallo ritenuto fino ad
allora sconosciuto. Il peso atomico
approssimato era 45,2. Secondo le
parole dell’autore, questo metalloide
era il più interessante di quelli fino al
momento citati e meritava una lunga
dissertazione. Per ragioni sconosciute,
tuttavia, Pringle dedicò al nuovo elemento
pochissimo rilievo: del lungo
articolo intitolato “ On some probable
new elements” solo nove righe furono
dedicate all’hesperisium. Il semi-metallo,
allo stato elementare, era rosso e
possedeva una lucentezza metallica: it
looks like a sunset sky that I have thought
of calling it Hesperine, or perhaps
Hesperisium (Hs) 7 . Le Esperidi, da cui
questo elemento traeva il nome, erano
figure della mitologia greca, le figlie
della Notte. Dimoravano nelle terre
remote d’occidente, ed erano a guardia
del giardino dei pomi d’oro di Era 8 .
L’heperisium formava il monossido
(HsO) il biossido (HsO 2 ) e il sequiossido
(Hs 2 O 3 ); gli ultimi due ossidi generavano
i corrispettivi acidi: H 2 HsO 3 e HHsO 2 .
Inoltre sia l’idruro (H 2 Hs) che il fluoruro
(F 2 Hs) erano gassosi. Per queste ed altre
similitudini Pringle vedeva una certa
somiglianza tra l’hesperisium e il selenio.
Pringle concluse l’articolo affermando
che oltre ai sopra citati quattro elementi
egli ne avrebbe intravisto un altro,
simile al piombo per duttilità e colore.
Esso sarebbe stato facilmente volatilizzabile
e bassofondente. Purtroppo non
riuscì in nessun modo a determinarne il
peso atomico e quindi decise, senza
troppo rammarico, di astenersi dal proporre
un nome per questo nuovo
corpo semplice. Forse fu un bene; così
facendo evitò di portare a cinque il
numero di falsi elementi presenti in
un’unica pubblicazione!
» Conclusioni
Le informazioni lasciate da Pringle risultano
lacunose e in molti casi imprecise;
gli unici dati non qualitativi sono i pesi
atomici. Basandosi su questo unico dato
oggettivo, purtroppo, possiamo affer-
mare che egli non abbia scoperto alcun
nuovo elemento: nessun valore corrisponde
a quello di un metallo o semimetallo
conosciuto o sconosciuto al
momento della sua analisi (1886).
I dati che meglio si accordano con i
pesi atomici sono riportati in tabella.
Gli ossidi di polymnestum tuttavia non
possiedono la colorazione né degli
ossidi del germanio né di quelli dell’arsenico.
Il fatto che questo supposto
metallo possedesse proprietà ferromagnetiche
probabilmente conferisce
maggior attendibilità all’ipotesi secondo
la quale Pringle abbia isolato un
metallo della prima serie di transizione
(Fe, Co o Ni) allo stato molto impuro,
contaminato con uno o più elementi di
peso atomico maggiore.
Nel caso dell’erbodium l’unico indizio
fornito dall’autore, eccettuato il peso
atomico, consiste nella descrizione
qualitativa dell’ossido: curiosamente
concorda con quella del molibdeno.
Purtroppo però il molibdeno allo stato
elementare, lungi dall’essere nero
come il carbone, ha una colorazione
bianco-argentea. Un caso analogo si
ravvede nel gadenium: l’ossido rosso
del presunto nuovo metallo male si
adatta agli elementi chimici aventi
peso atomico relativamente simile al
presunto gadenium. Infatti il triossido
di scandio è bianco, mentre il monossido
di calcio è giallo pallido. Anche in
questo caso, si deve ammettere la presenza
di tracce di un altro metallo
(forse ossido di ferro) capaci di elevare
il peso atomico del gadenium e al
tempo stesso conferirgli una colorazione
rosso-bruna.
Il caso dell’hesperisium mette chiaramente
in luce la duplice incapacità di
Mr Prigle nel calarsi nei panni sia di chimico
analitico che di chimico teorico:
Presunto Elemento
scoperto
Elemento sospetto
già esistente
Peso atomico presunto
nuovo elemento
Peso atomico
elemento simile già noto
polymnestum (Pm) germanio (Ge), 74,01 72, 64
arsenico (As) 74,92
erebodium (Eb) niobio (Nb), 95,4 92,91
molibdeno (Mo) 95,94
gadenium scandio (Sc) 43,547 44,96
hesperisium (Hs) selenio (Se) 45,2 78,96
l’errore nella determinazione del peso
atomico di questo elemento e il posizionamento
nella tavola periodica di
un metalloide quale l’hesperisium.
Tuttavia pur nella vaghezza della sua
prosa scientifica, lo stesso Alexander
Pringle, lasciò intravedere la natura del
reale elemento che lo aveva tratto in
inganno: il selenio. Anche in questo
caso la determinazione del peso atomico
risultò fortemente poco attendibile.
Più che fornire ai chimici un aiuto tramite
lo studio sopracitato, quello di
Alexander Pringle si rivelò un autentico
impedimento; ma il danno seguito (in
questo caso) alla beffa ricadde sul
Chemical News, che riportando la notizia,
si stava screditando come periodico
scientifico 9 .
6 Oltre all’Etere e al Giorno, Erebo ebbe dalla Notte altri figli: non si trattava di vere e proprie divinità, ma di personificazioni di comportamenti e paure umane.
Tra questi c’erano Thanatos e Hypnos, ritenuti dai greci gemelli, l’uno dio della morte, l’altro dio del sonno; Momo, il biasimo, cacciato dall’Olimpo per aver criticato
aspramente Zeus e la Tenerezza, per citarne solo alcuni.
7 Assomiglia ad un cielo al tramonto che ho pensato di chiamarlo Hesperine, o forse Hesperisium (Hs).
8 Il punto in cui il sole tramonta, è stato spesso associato con il regno dei morti, e certi miti vi pongono l’accesso del regno di Ade. Non è escluso che le tre
Esperidi fossero collegate al regno delle ombre, custodi dei frutti che davano l’immortalità.
9 Accanto a prestigiose pubblicazioni edite da antiche e rispettate Accademie la rivista Chemical News, uscita per la prima volta nel 1859, occupava una posizione
relativamente marginale nel panorama della letteratura chimica. Diretta talvolta con spregiudicato dilettantismo, come testimonia il fatto che molte false
scoperte furono riprese e pubblicate dedicando loro ampio risalto, fu definitivamente sospesa nel 1932.