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La lotta contro la malaria
In occasione della recente uscita di un volume sulla
storia della malaria (Frank M. Snowden, The
Conquest of Malaria: Italy 1900-1962) è stato
notato che la lotta contro la malaria ha rappresentato
un successo tutto italiano: una vittoria che ha
consentito di debellare un male che imperversava
da secoli, rendendo praticamente impossibile la
vita in vaste regioni del territorio nazionale. Una
situazione che, come a volte accade in Italia, è
stata rapidamente dimenticata, tanto che quando
negli anni 60 (poco più di dieci anni dopo la sconfitta
definitiva della malattia) Fausto Coppi tornò
dall'Africa presentando i sintomi tipici della malattia,
la diagnosi fu formulata con un ritardo tale da
essergli fatale.
La malaria, nota fin dall'Antichità, aveva imperversato
per secoli rendendo insalubri vaste porzioni
dell'Italia (dal Delta del Po alla Maremma,
dall'Agro Romano e Pontino alla Sardegna e alle
Puglie).
Al momento dell'Unità d'Italia (1870) la malaria
gravava come un macigno sui destini del Paese. Le
prime statistiche registravano una media annua di
10, 11 mila morti. Negli anni successivi, la malaria
è avvertita non solo come un poderoso ostacolo
allo sviluppo ma anche come una vergogna nazionale,
simbolizzata dall'immensa area paludosa alle
porte di Roma. L'Italia era infatti costretta a fare i
conti con un male che i ricercatori francesi o inglesi
studiavano solo nelle loro colonie.
All'origine della sconfitta della malaria ci fu proprio
quella Scuola malariologica italiana di cui
fecero parte Angelo Celli, Camillo Golgi, Ettore
Marchiafava, G. Battista Grassi e i loro collaboratori,
come Antonio Dionisi. E il primo passo
venne dal riconoscimento del ruolo di incubazione
e di diffusione svolto nella trasmissione della
malattia dalla zanzara anofela, così chiamata proprio
da Grassi. Questo successo inizialmente venne
messo in discussione e solo quando fu possibile
provare il ruolo della zanzara anofela venne riconosciuto
pubblicamente. Nelle parole che seguono,
Anna Fraentzel Celli - moglie del dottor Celli -
chiarisce bene la situazione:
"Celli e Marchiafava erano riusciti a trovare nel
sangue dei malarici l'agente patogeno della malaria,
i loro enormi sforzi non erano tuttavia stati
compensati, la fama scientifica della ricerca era
stata loro contestata (…) Fino a che non si fosse
conosciuto l'agente propagatore del morbo non
c'era da pensare alla coltura intensiva nelle zone
infestate dalla malaria e i contadini continuavano
ad ammalarsi. Era dimostrato che le acque stagnanti
e le terre paludose non avevano nulla a che
fare con la trasmissione del morbo. Erano forse le
zanzare a inocularlo?"
(M.L.Heid, "Uomini che non scompaiono",
Sansoni Editore, Firenze 1944, p.24)
E come Anna Celli racconta nella pagina a fianco,
fu una zanzara catturata proprio a Maccarese che
permise di provare sperimentalmente il rapporto
tra l'insorgere delle febbri malariche e la puntura
della zanzara anofela.