Usi civili e militari dei satelliti - Accademia Militare

possiamo confrontare questa energia con quella rilasciata dalla
combustione di un chilogrammo di miscela idrogeno-ossigeno in
proporzioni stechiometriche, che risulta dell’ordine di 1.3·10 7 J. Il
“combustibile nucleare” ha dunque un potenziale energetico di ben 6-7
ordini di grandezza superiori a quelli chimici, e quindi rappresenta una
fonte di energia estremamente attraente. Per contro, la massa del
reattore nucleare e degli impianti connessi risulta alquanto elevata; pur
tuttavia, la propulsione nucleare rimane a tutt’oggi la sola alternativa
potenzialmente praticabile agli endoreattori chimici per propulsiori ad alta
spinta. Si pensa di poter raggiungere rapporti spinta/peso F/ W ≈ 3,
quindi alquanto più bassi di quelli degli endoreattori chimici, ma
accettabili se compensati da un ridotto consumo di propellente grazie ad
un’alta velocità efficace di uscita. Nei reattori a fusione nucleare il
processo che si intende utilizzare è invece la fusione di due nuclei di
elementi leggeri (idrogeno, deuterio, o tritio) in un nucleo di elemento più
pesante (es. tritio, elio); anche in questo caso si ha un difetto di massa
che risulta in un rilascio di energia. Tale processo al momento attuale
non è ancora controllabile, per cui i propulsori basati su di esso hanno
per ora un interesse speculativo.
Le migliori prestazioni dei propulsori nucleari rispetto a quelli chimici
consentirebbero di ridurre drasticamente la durata della missione,
consentendo così l’esposizione dell’equipaggio alle radiazioni cosmiche,
che risulterebbe altrimenti pericolosa.
19