Usi civili e militari dei satelliti - Accademia Militare

Nelle celle a combustibile si sfrutta la tendenza degli atomi d'idrogeno e
d'ossigeno a combinarsi fra loro per formare molecole d'acqua, liberando
elettroni e generando energia elettrica. L'acqua prodotta dalla reazione
chimica è assolutamente pura, non è quindi inquinante e può essere
tranquillamente bevuta. Inversamente, se si dispone di una sorgente
esterna di elettricità (ad esempio un pannello solare), la cella a
combustibile può essere usata anche in senso inverso, cioè per
dissociare l'acqua nei suoi elementi componenti, così da poterli
riutilizzare per produrre di nuovo energia elettrica.
Le celle a combustibile possono essere usate in missioni spaziali
nell'ambito del sistema solare perché durano più a lungo degli
accumulatori a nichel-cadmio e non richiedono i costosi componenti
radioattivi dei generatori termoelettrici: in particolare sono state utilizzate
nella prima missione Apollo sul suolo lunare, dove l'acqua prodotta
veniva bevuta dagli astronauti.
Ma le celle a combustibile sono di peso notevole e per lunghe distanze si
pone l'alternativa fra il costoso trasporto nello spazio di grandi quantità di
combustibile e l'uso di sorgenti esterne (ad esempio pannelli solari, se
non ci si allontana troppo dal Sole), che permettano di alternare la
produzione di energia elettrica e la dissociazione dell'acqua in uscita
dalla pila, in modo da poter ricavare da essa l'ossigeno e l'idrogeno
necessari per il funzionamento della pila a combustibile come
generatore. D'altra parte, la necessità di installare sul satellite, oltre la
cella a combustibile, anche i pannelli solari per la sua alimentazione in
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