Wissenschaft für die Gesellschaft. Leben und Werk des ... - WZB

HELMUT STEINER
nicht hoffen, je auch nur annähernd so viel von kristallographischer Theorie zu kapieren
wie er. Große Abschnitte des klassischen Aufsatzes, den Bernal und Fankuchen
kurz nach Kriegsbeginn im „Journal of General Physiology“ veröffentlicht hatten,
blieben mir unverständlich. Merkwürdig, ihn gerade da erscheinen zu lassen, aber
Bernal, von den Kriegsanstrengungen in Anspruch genommen, und Fankuchen, der
gerade in die Staaten zurückgekehrt war, beschlossen ihre Ergebnisse in einer Zeitschrift
unterzubringen, die von allen an Viren interessierten Lesern gelesen wurde.“ 30
Wie eingangs erwähnt, hat der Biologiehistoriker R Olby in seinem Buch über die
Vorgeschichte der Entdeckung der Doppelhelix den Beitrag der von der strukturellen
Schule zur Biologie gekommenen Physiker - und dabei auch besonders Bernals - sehr
hoch bewertet. Er hat ihm - in dem von F. Crick mit einem Vorwort eingeleiteten
Buch - längere Ausführungen gewidmet, unter anderem einen speziellen Abschnitt
über die „Bernal-Schule“ auf diesem Gebiet. 31
Hier ist nicht der Platz, die detaillierten Darstellungen R. Olbys wiederzugeben. Es
soll nur die fachwissenschaftliche Einordnung des bleibenden Beitrages Bernals zu
der noch jungen Molekularbiologie hervorgehoben werden. Olby, aber auch andere
Autoren, zählen ihn sogar zu deren Vätern. 32 Für seinen Beitrag zur Erforschung der
molekularen Grundlagen der Biologie wurde er 1945 von der Royal Society mit einer
ihrer höchsten Auszeichnungen, der Royal Medal, geehrt.
Bernal setzte nach dem Sieg über den Hitlerfaschismus seine Forschungen über die
Struktur der Eiweiße und der Silikate fort und führte kristallographische Forschungen
über den Portland-Zement sowie andere Werkstoffe für das Bauwesen und später
auch über Flüssigkeiten durch.
Doch widmete er sich in den folgenden Jahren zunehmend einer Thematik, die wiederum
die vorderste Front wissenschaftlicher Erkenntnis bedeutete, gründliche
Kenntnisse auf vielen Wissensgebieten und besonders ausgeprägtes synthetisches
Denken erforderte und die voll weltanschaulicher Brisanz war: die Entstehung des
Lebens auf der Erde. Das Thema beschäftigte ihn – wie erwähnt - seit seiner Jugend.
Sein frühes Interesse erhielt durch die materialistisch fundierten Arbeiten von Alexander
I. Oparin (1924) und John Sanderson Burdon Haldane (1929) über die chemische
Evolution des Lebens Inhalt und Richtung. ,,Mir schien, daß ich mich gerade mit
dieser Frage beschäftigen sollte, aber mich zog dabei das rein Theoretische ihrer Erforschung
an. Doch war die Atmosphäre zu jener Zeit - und ist es sicher auch noch in
der heutigen - in Cambridge so, daß ihr jeglicher Geist theoretischen Spekulierens
fremd war. Das wurde als unseriöse Beschäftigung angesehen. Rutherford sagte, nicht
nur einmal: Möge keiner aus meinem Laboratorium versuchen, über das Universum
nachzudenken. Ebenso entschieden schnitt er auch alle Diskussionen über die Anwendung
der Kernenergie ab.“ 33 Die Hemmnisse waren demnach entscheidend welt-
30 J. D. Watson: Die Doppel-Helix. Ein persönlicher Bericht - über die Entdeckung der DNS-Struktur.
Hamburg 1969, S. 144.
31 Vgl.: R. Olby, The Path (wie Anm. 6), Chapt. 16: Physicists and Chemists in Biology: The Structural
School; A. Leisewitz: Von der Darwinschen Evolutionstheorie zur Molekularbiologie. Köln 1982.
32 Vgl.: R. Olby: The Path (wie Anm. 6), S. 249 ff.; Ch.. P. Snow: J. D. Bernal. Portret. – In: Nauka o
nauke. Hrg. von: M. Goldsmith und A. Mackay. Moskwa 1966. S.25; A. Mackay: J. D. Bernal (1901-
1971). – In: Woprossy istorii estestwosnanija i techniki. 1973, N2, S. 27.
33 J. D. Bernal, Wosniknowenije shisni (wie Anm. 7), S.14.
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