James Lee Byars - Weltkunst

Thomas Deecke
über James Lee Byars
I CAN REPEAT THE QUESTION; BUT AM I BRIGHT ENOUGH
TO ASK IT?
Ich kann eine Frage wiederholen, bin ich aber gescheit genug,
sie zu stellen?
A SMALL SENTENCE MAYBE A COMPLETE AUTOBIOGRA-
PHY (J. L. B)1
Ein kurzer Satz kann eine vollständige Biography sein
Die Kunst des James Lee Byars präsentiert sich inhaltlich und
formal in der Verdichtung und Konzentration auf das, was wir
das Wesentliche nennen, wobei wir das Eigentliche mit dem
Wesen gleichsetzen, um für das Unbeschreibliche viele Worte
zu gebrauchen, quod erat demonstrandum.
THE DEATH OF JAMES LEE BYARS
James Lee Byars starb 1997 in seinem 65. Lebensjahr in Kairo
und nicht in Venedig, das einer seiner bevorzugten Lebens- und
Wirkungsorte geworden war und wo er gerne auch auf ewig
hätte ruhen mögen, aber doch wenigstens bei den Pyramiden
von Gizeh, wo er - dank Michael Werner - auch begraben liegt.2
Eigentlich hatte Byars 100 Jahre alt werden wollen, schon der
vollendeten »goldenen« Zahl wegen, denn Vollendung, in seinen
Worten THE PERFECT war Inhalt und Motto seiner Kunst. Das
perfekte Werk zu schaffen, die ganze Kraft, die Intensität zu binden,
war ihm wichtig ebenso das Engagement der Freunde und
Weggefährten an sein Wirken und seine Werke, die Materiellen
wie die Immateriellen. Die Vorstellungen von der Perfektion seines
Denkens, seines Werkes, seines künstlerischen Handelns
und seines Lebens bildeten im Idealfall eine Einheit.
Schon 1994 hatte er – seinen nicht mehr fernen Tod erahnend –
mit ›THE DEATH OF JAMES LEE BYARS‹ (vgl. Abb. 4 und 17a
und b) ihn mit geradezu pharaonischem, wenn auch nicht ganz
ironiefreiem Pomp zelebriert und zugleich zu einem Kunstwerk
geadelt. In der rundum vergoldeten Galerie von Marie Puck
Broodthaers in Brüssel, lag er – natürlich bekleidet mit seinem
goldenen Anzug – (»nur der Schneider ›Nord-Süd‹ aus Chinatown/New
York kann solche Anzüge machen!«) aufgebahrt im
Zentrum, die Füße dem Publikum entgegengestreckt in der Pose
des toten Christus von Andrea Mantegna.3 Später trat an
seine Stelle ein ebenfalls vergoldeter Sakrophag, auf dem fünf
Diamanten Kopf, Schultern und Füße symbolisierten.4
1995 stimmte Byars einer Ausstellung aller seiner gedruckten
Arbeiten zu5 und sprach den Satz PERFECT IS MY DEATH
WORD auf eine – natürlich goldene – CD. Leben und Tod, Werk
und Ewigkeit sind nach dem Willen von Byars untrennbar miteinander
verbunden. Vielleicht hat kein anderer Künstler Joseph
Beuys' Konzept von einer Unauflösbarkeit von Kunst und Leben
so gut verstanden und gelebt wie Byars. So ist es nicht verwun-
SAY SOMETHING PERFECT
ABOUT ME
derlich, dass er mit ihm in engem, bewundernden und in zahlreichen
Briefen dokumentierten Kontakt stand6. Auch wenn ihrer
beider Werk formal nur sehr wenig miteinander zu tun haben. Es
verband sie eine gegenseitige Zuneigung, dokumentiert u.a. in
der Geste des Beieinanderliegens auf Byars' blaumarmornen
Bodenplatte ‚BOTH' (1978) anlässlich der Eröffnung der Sammlung
Speck in Krefeld 1983 (Abb. 18).7 Auch gemeinsame Werke
zeugen von dieser geistigen Gemeinschaft.8
James Lee Byars wurde 1932 in Detroit geboren, nicht gerade
ein Ort der Kunst, es sei denn der Kunst des Autobaus, aber in
jenen Tagen trennte man noch »The Art of Motorcycling«9 von
der wirklichen Kunst. Trotz seiner USamerikanischen Herkunft
gehört er zu jenen Künstlern, die erst spät nach langen Umwegen
über Japan und Europa in ihrer Heimat künstlerisch Fuß
fassen konnten, wie James Elliott noch 1990 konstatierte: »The
artist James Lee Byars has until recently commanded a greater
critical reputation in Europe than in his native country«10. Es ist
also nicht falsch, Byars, wenn schon nicht einen europäischen,
so doch einen europäisch denkenden Künstler zu nennen, einen
artifex doctus, einen im besten Sinne des Wortes gebildeten
Künstler, der die Weisheiten des Morgen- wie des Abendlandes
in sein eigenes unverwechselbares Werk einband, wie wir es
nur selten bei amerikanischen Künstlern finden. Ein Künstler
auch der alten Welt also?
Orient und Okzident
Von 1958 bis 1967 lebte, studierte und arbeitete Byars - mit
kurzen Unterbrechungen in den USA - in Japan. Er studiert japanische
Philosophie, auch des Zen und das Nô Theater und
lernt bei Meistern der Keramik- und Papierherstellung. Ab 1962
entstehen die ersten großen Papierinstallationen, die sowohl als
Bücher, gefaltete Blattfolgen, als auch als Skulpturen und als
Handlungsarbeiten anzusehen sind. Papier bleibt eines der bevorzugten
Materialien des Künstlers (Abb. 1 + 2).
Es folgen einige Auftritte und Performances in New York, die
von Freunden, Museen und ersten Sammlern ermöglicht werden,
aber er fasst künstlerisch nicht wirklich Fuß in den USA
und siedelte deshalb 1969 nach Europa über, wo er in Antwerpen
bei Anny de Decker in der Wide White Space Gallery seine
erste Einzelausstellung bekommt. Von nun an und seit 1974 fast
ausschließlich, wurde Europa zum Feld seiner überraschenden
künstlerischen Aktivitäten, zuerst in Belgien, dann in der
Schweiz mit Unterstützung von Toni Gerber11 und seit 1977 mit
der ersten Einzelausstellung in Deutschland bei Johannes Cladders
im Museum Abteiberg in Mönchengladbach: ›THE FIRST
TOTALLY INTERROGATIVE PHILOSOPHY (DIE ERSTE AL-
LUMFASSENDE FRAGENDE PHILOSOPHIE)‹ (vgl. Abb. 5)12,
bis der Vielreisende in Venedig seine zweite Heimat fand.
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