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Representación gráfica de la estructura del grafeno. Foto: AlexanderAIUS (Creative commons). Una empresa alicantina asegura poder producirlo en cantidades industriales Esperando al grafeno El grafeno es un hidrocarburo aromático policíclico, alótropo del carbono, llamado a revolucionar la creación de nuevos materiales para múltiples usos. Desde 1947 se conoce su fórmula, pero no fue hasta 2004 cuando dos investigadores rusos, Andre Geim y Konstantin Novoselov, consiguieron materializarla, logro por el que recibieron el Premio Nobel de Física en 2010. El grafeno es una lámina de tan solo un átomo de espesor que reúne un gran número de propiedades: gran flexibilidad y dureza, transparencia, alta conductividad térmica y eléctrica e incluso la capacidad de autorepararse. El problema: hasta ahora no se ha podido producir en grandes cantidades. 28 INFOINDUSTRIAL II TRIMESTRE 2013
I + D Bernardo Carrión El grafeno es la gran esperanza para la ciencia y la tecnología. En los últimos años, este material, que parece sacado de una película de ciencia ficción, ha concitado la unanimidad del mundo científico: es el material del futuro, que permitirá mejorar el rendimiento de muchos ya existentes y crear otros nuevos con propiedades hasta ahora inimaginables. El secreto está en su estructura: carbono puro cuyos átomos están dispuestos en un patrón regular hexagonal, pero en una hoja de un solo átomo de grosor. Es decir, que es un material que no tiene tercera dimensión, el primero conocido por el hombre. Un metro cuadrado de grafeno pesa 0,77 miligramos. Propiedades alucinantes ¿Y da para tanto una lámina de carbono? Los científicos enumeran con entusiasmo sus propiedades: es 200 veces más duro que el acero y varias más que el diamante, muy flexible, virtualmente invisible y conduce la electricidad mejor que el cable de cobre. Además, el grafeno también puede producirse en polvo, óxido o nanotubos, lo que le permite mezclarse con otros materiales y mejorar notablemente las propiedades de éstos. En cuanto a sus aplicaciones, la versatilidad del grafeno lo hace óptimo para la industria aeroespacial, la del automóvil, el almacenamiento de energía, la electrónica de consumo, las comunicaciones o la captación de energía solar. Dicen de él que podría jubilar al silicio y que es capaz de cargar una batería cien veces más rápido que en la actualidad. Pero todo este abanico de posibilidades no acaba de abrirse debido a las dificultades que está encontrando la industria para producir grandes cantidades de grafeno. Este mercado movió una cifra ridícula a nivel mundial en 2012: tan solo 9 millones de dólares. Pero las cosas están cambiando, o al menos eso parece. En España hay cuatro empresas dedicadas a la producción de grafeno: Graphenea Nanomaterials, en el País Vasco, Avanzare, en La Rioja, Granph Nanotech, en Burgos, y Graphenano, en Alicante. Por cercanía, nos hemos puesto en contacto con esta última, que además es la única que asegura poder fabricar grandes cantidades de grafeno frente a la reducida capacidad de las otras tres españolas, un denominador común a otras empresas del resto del mundo. ¿Cuál es el secreto de Graphenano? Producción a gran escala “Las empresas dedicadas a la producción de grafeno tienen previsiones de que en 2017 podrán fabricar 50.000 cm 2 de grafeno al año. Nosotros eso lo fabricamos en una mañana. Y de cables, podemos fabricar varios kilómetros al día, y producir toneladas de grafeno en polvo”, nos sorprende José Antonio Martínez, que junto con su hermano Martín es el fundador de Graphenano, empresa ubicada en el Cabo de las Huertas de Alicante. ¿Y cuál es la fórmula? “Nos pusimos en contacto con la Universidad de Castilla La Mancha en Ciudad Real, en concreto con la Facultad de Ingeniería Química, donde están muy familiarizados con los hidrocarburos por su relación con la refinería de Puertollano. Y tras firmar un convenio con ellos hemos conseguido capacidad de producción industrial a partir de diferentes materias primas, entre ellas el CO2”. Martínez asegura que han firmado un acuerdo con el gobierno turco para desarrollar programas conjuntos y que hay muchas empresas haciendo pruebas con su grafeno que están entusiasmadas con los resultados. “En breve saldrán al mercado unas raquetas de pádel fabricadas con nuestro material, que absorben mucho mejor los golpes y que serán, por tanto, más duraderas”. Y expresa un deseo: “Que las empresas de la Comunitat Valenciana puedan colaborar con nosotros y beneficiarse de nuestro know how”. INFOINDUSTRIAL II TRIMESTRE 2013 29
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