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CIENCIA
En marzo la misión orde la Agencia
Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés)
despegará desde la base rusa de Baikonur en
un cohete rot que transportará en su
interior una cápsula con un pequeño robot
programado para recoger muestras del suelo
de Marte y averiguar si el planeta vecino pudo
alojar vida alguna vez.
Cuatro meses después, para julio, está programada
la llegada de la misión JUNO de la NASA
hasta Júpiter. Será la primera dedicada a estudiar
el interior de un planeta gigante y a su vez
permitirá averiguar más sobre la formación de
nuestro sistema solar.
En septiembre otra misión de la NASA, la
iri, tomará muestras del asteroide 1999
RQ36, de apenas 500 metros de diámetro; los
estudios sobre su composición y su órbita permitirán
a los científicos avanzar en la predicción
de la trayectoria de estos cuerpos y mitigar
posibles impactos sobre la Tierra. Está previsto
que esta sonda espacial alcance el asteroide
RQ36 en 2019 y estudie la roca durante más
de un año con varios instrumentos que incluyen
cámaras ópticas e infrarrojas, un espectrómetro
de emisión termal y un LIDAR.
ia
Durante este año se darán a conocer los primeros
resultados del Earth Microbiome Project
(EMP), una iniciativa lanzada en 2010 con el
objetivo de secuenciar más de 200 mil muestras
de ADN recogidas en suelos y aguas de todo el
planeta. De este modo se podrá caracterizar
con más profundidad que nunca la diversidad
biológica de la Tierra, reconstruyendo casi
medio millón de genomas microbianos.
De la misma forma, un consorcio de 48
científicos de 50 instituciones en Estados Unidos
ha iniciado un ambicioso esfuerzo de investigación
para comprender y emplear los microbiomas
(comunidades de microorganismos que
habitan en ecosistemas tan variados como el
intestino humano y el océano) para mejorar la
salud humana, la agricultura, la bioenergía y el
medio ambiente. La propuesta establece el desarrollo
de un importante proyecto científico
para desplegar nuevas herramientas de investigación
y colaboraciones que desbloqueen los
secretos de las comunidades microbianas de la
Tierra. Llamado Unified Microbiome Initiative
Consortium (UMIC), el grupo de investigadores
quiere un cambio cualitativo en la forma de
hacer la investigación microbioma. El microbioma
sostiene la vida en nuestro planeta y son
los laboratorios de novedades en química
sostenible y los productos farmacéuticos
que cambian la vida,
destacaron los investigadores.
Entender cómo trabajan
podría ser clave de avances
tan diversos como la
lucha contra la resistencia
a los antibióticos de enfermedades
autoinmunes,
la recuperación de las
tierras de cultivo devastadas,
la reducción de fertilizantes y
pesticidas y la conversión de luz solar
en productos químicos útiles.
Por otra parte, la tecnología CRISPR-Cas9
fue reconocida por algunos medios como el
gran avance científico de 2015: justo antes de
terminar el año este sistema demostró ser eficaz
en el tratamiento de una enfermedad rara,
la distrofia muscular de Duchenne, en tres
estudios diferentes en modelos animales. Pero
está previsto que sea en este 2016 cuando la
comunidad científica publique un consenso
sobre las aplicaciones médicas y las consideraciones
éticas de esta tecnología en la modificación
de la línea germinal.
Además de los trabajos relacionados con
CRISPR en biomedicina, la ciencia en 2016 también
seguirá avanzando en el campo de la
epigenética. Gracias a estas investigaciones los
científicos tratan de mapear las moléculas que
encienden y apagan la expresión de nuestros
genes y su influencia en el desarrollo embrionario
o en la aparición de enfermedades.
ica de parca
Un nuevo acelerador de partículas en forma
de anillo llamado SESAME se encenderá en
Un nuevo
acelerador de
partículas en forma de
anillo, llamado SESAME, se
encenderá en Jordania
este año”.
Jordania este año. Mediante el uso de
láser generará haces para investigar materiales
y estructuras biológicas a nivel atómico.
Se trata de una rara colaboración entre distintos
gobiernos que incluyen a Jordania, Turquía,
Pakistán, Bahréin, Egipto, Chipre, Irán e Israel.
El SESAME —por las siglas en inglés de Sincrotón
Lumínico para la Experimentación
Científica y Otras Aplicaciones en
Oriente Medio— es un acelerador
de partículas que trabaja
con electrones, cuyo movimiento
genera rayos de
luz que se usan para la
investigación científica.
Estos electrones tienden,
por propia naturaleza, a
moverse en línea recta.
Por eso en esta máquina su
recorrido es conducido por
imanes. Se trata de piezas de
acero de varias toneladas que generan
un campo magnético que permite desviar su
recorrido. Así consiguen que su movimiento
sea circular y que, como explican los investigadores,
“dependiendo del camino que sigan
emitan una u otra luz”.
Los sincrotrones provocan la aceleración
de electrones alrededor de un tubo circular,
donde el exceso de energía se desprende en
forma de luz —rayos X e infrarrojos— que al
enfocar sobre las muestras podrán mapear con
gran detalle pequeñas estructuras y así estudiar
distintos materiales a una escala mínima.
En tanto, el Gran Colisionador de Hadrones
(LHC) del CERN de Ginebra presenta como
uno de sus grandes objetivos para 2016 confirmar
con los experimentos Atlas y CMS la existencia
o no de una partícula seis veces más
masiva que el Bosón de Higgs, aparecida en
diciembre pasado durante diversos experimentos.
Si se demuestra la existencia de esta partícula,
situada en el intervalo de 747-760 GeV,
se sentaría un escenario en el cual, por primera
vez, no se cumpliría el modelo estándar
de la física y en el que se baraja la hipótesis de
que la posible partícula estuviera relacionada
con la supersimetría.
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