DISTRIBUCIÓN DE LAS ESPECIES ENDÉMICAS - NatureServe

II. Introducción
Por Bruce E. Young
Importancia de las especies endémicas
para la conservación
Más que nunca, los conservacionistas utilizan datos de la
geografía de la biodiversidad para establecer prioridades para
localizar áreas protegidas (Brooks et al. 2006). Los datos acerca
de las especies endémicas y en peligro son una contribución
clave para estos análisis. Por definición, las especies en
peligro exigen acciones concretas o desaparecerán para
siempre. Las especies endémicas también requieren atención
debido a sus distribuciones frecuentemente limitadas y a que
en consecuencia, pueden estar en riesgo de extinción. Si sus
necesidades de hábitat no son satisfechas en las regiones en
las que se localizan, irán disminuyendo y desaparecerán. Para
ayudar a prevenir la pérdida de la biodiversidad, por lo tanto,
debemos proteger el hábitat tanto de las especies en peligro
como de las endémicas.
La existencia del endemismo en muchas partes del mundo,
especialmente en los trópicos montanos, es un factor de
confusión para los conservacionistas. En estas regiones,
incluso la estrategia de crear grandes reservas para proteger
ecosistemas completos no siempre es suficiente para proteger
a todas las especies endémicas ya que algunas de éstas pueden
restringirse a las cimas de las montañas o a los valles localizados
entre grandes reservas. Los anfibios endémicos de México
son un buen ejemplo. Aunque México tiene abundantes
reservas de la biosfera de gran tamaño, tal como ha mostrado
un análisis reciente solo el 33% de las especies amenazadas de
anfibios del país se localizan en al menos un área protegida
(Young et al. 2004). Es muy importante concentrarse en
las grandes reservas para mantener el funcionamiento de
los ecosistemas, pero en las áreas con muchas especies
endémicas, es necesario que los conservacionistas consideren
medidas adicionales para asegurar la protección de todos los
elementos de la biodiversidad.
Al reconocer la importancia del endemismo para la
conservación, un número de conservacionistas ha analizado
la distribución de especies endémicas para proporcionar
lineamientos acerca de los lugares donde una pequeña
inversión en conservación puede llevar a grandes resultados,
en términos de cantidad de especies salvadas de la extinción.
Por ejemplo, Myers (1988, 1990) examinó especies de plantas
endémicas en todo el mundo y mostró que proteger 746.400
km 2 , un área que representa el 0.5% de la superficie terrestre
del planeta Tierra, en 18 sitios en todo el mundo, conservaría
50.000 especies de plantas endémicas (el 20% de todas las
especies de plantas conocidas). Este estudio introdujo el
concepto de “sitios de alta biodiversidad” (hotspots) que aún se
utiliza como principio guía para la conservación (Mittermeier
et al. 2000, Mittermeier et al. 2005, pero ver también Ceballos
y Ehrlich 2006). Un análisis similar sobre las aves ha centrado
su atención en los lugares en los que las aves endémicas
del mundo necesitan protección (Stattersfield et al. 1998).
Una estrategia abarcadora de conservación para una región
requiere de este tipo de análisis acerca de un amplio espectro
de entidades taxonómicas, que incluya idealmente grupos
con diferentes afinidades de hábitat (Young et al. 2002). Este
informe describe precisamente este tipo de estudios.
Definiciones de endemismo
Aunque mucha gente considera que conoce intuitivamente la
definición del término endémico, la confusión histórica acerca
de sus aplicaciones en la conservación biológica hace pensar
que es útil una breve reflexión acerca de este término (Young
et al. 2002). Una especie endémica es la que se limita a un
área geográfica particular. El área geográfica puede definirse
por los límites políticos, tales como países o departamentos
o por límites ecológicos tales como una especie endémica a
los bosques de Polylepis. Los aspectos geográficos también
pueden servir como puntos de referencia, así una especie
puede ser endémica en América del Sur o en la Isla Isabella,
en las Islas Galápagos. El contexto es importante cuando
se considera a las especies endémicas debido a la habilidad
que tienen los conceptos de contraerse y expandirse. Por lo
tanto, llamar “endémica” a una especie puede no resultar
verdaderamente iluminador: ¿endémica en dónde?
Un concepto relacionado es el de especies de distribución
restringida, o con una distribución acotada. El autor debe
definir un tamaño de umbral de distribución debajo del
cual una especie es considerada como de distribución
restringida. Por ejemplo, BirdLife establece un corte de
50.000 km 2 para definir las aves de distribución restringida
(Stattersfeld et al. 1998). Las especies endémicas, por lo
tanto, no son necesariamente las mismas que las especies de
distribución restringida, aunque puede haber superposiciones
considerables. Por ejemplo, el trompetero de ala oscura
(Psophia viridis) es endémico en Brasil, al sur del tronco
principal del río Amazonas. Pero con una distribución
estimada en 1.4 millones de km 2 (calculados a partir de
Ridgely et al. 2005), esta ave, en general, no calificaría como
especie de distribución restringida. Un ejemplo contrario
es la rana arborícola Duellmanohyla lythrodes, una especie que