El legado de los inmigrantes - Publicaciones Periódicas del Uruguay

Ra$trear pa$o a paso la influencia francesa en
el Uruguay insumiría mucha$ páginas. Un testimonio
de: época nos permitirá fijar, en una instantáne?
el viejo daguerrotipo de una cultura de
C"--u latino que gravita desde entonces de manera
persistente en el ámbito nacional uruguayo. Cuando
Xavier de Marmier visita nuestra ciudad en
1850 escribe: "En una habitación -separada de
la mía por un ligero tabique- una chiquilla reúne
a un atento auditorio compuesto por criatura$ de
la$ que tendrá seis años la mayor. Sentada sobre
un'taburete, como un orador en su cátedra, charlotea.
.. en puro francés, salpicado de algunas palabras
españolas y sazonado por un vivo acento
provenzal que me hace pensar en el mediodía de
Francia... A eso del mediodía, desde las fragatas,
las corbeta$, los brigs y las cañoneras reunidas en
la rada, se desprenden cantidad de chalupas que
conducen a tierra por algunas horas a los oficiales
de marina, de artillería y de infantería de nuestra
escuadra. Pronto se ven brillar las charreteras y
los quepis a lo largo de los desembarcaderos. Nos
creeríam9S en el puerto de Tolón. Encuentro a
cada paso imágenes y recuerdos de Francia: en los
letreros de los comercios, en los escaparates de artículos
parisienses, en los restaurantes, en los cafés,
hasta en los hogares de las viejas familias nativa"
·que han querido, casi todas, aprender el francés
y se honran en hablarlo o por lo menos en comprenderlo.
.. Lt ciudad demostraba una marcada
predilección por Francia y se hacía cada vez más
francesa. Bajo el último gobierno de Rivera llegaban
miles de franceses de diversas provincias,
principalmente vascos y bearneses. Unos se dispersaban
por la campaña y pronto encontraban empleo
lucrativo en los saladeros o en las casas de
comercio de la provincia; otros quedaban en Montevideo.
La ciudad era el centro de un comercio
de importación y exportación que, desde las fronteras
del Paraguay, se extendía hasta los límites
septentrionales de Europa. Su prosperidad iba en
aumento y el oro afluía a las manos de los negociantes.
El oro, ganado con facilidad, se gastaba
también liberalmente. La fortuna, que a menudo
envanece al nuevo rico, aquí abría el corazón a un
sentimiento generoso de humanidad y confraternidad.
El francés que desembarcaba en Montevideo
no tenía motivos de inquietud por el hecho de encontrarse
en tierra extranjera. Venían a él -no
como en la opulenta Nueva York los posaderos
y las pretendidas sociedades protectoras van hacia
el inmigrante para explotarlo y esquilmarlopara
ofrecerle una mano bienhechora. El peón encontraba
jornal; el contador empleo en una tienda;
el artesano un medio de ejercer su industria. Debido
al alto precio de la mano de obra, quienquiera
que llegara con hábitos de orden y de trabajo
podía, en poco tiempo, reunir un modesto capital
con miras de hacerlo fructificar." (DE MARMIER,
1967: 100-102.)
Esta pintura de la Pequeña Francia instalada
en el Uruguay a mediados del siglo XIX proporciona
un claro panorama de la importancia de la
aculturación francesa. Sin embargo, por ese entonces
ya habían emigrado muchos franceses de
Montevideo, la Nueva Troya celebrada por Alejandro
Dumas en una obra homónima.
La inmigración francesa decrece hacia 1870.
Causas internas -la lucha contra el desarraigo
pirenaico, el colapso provocado por la guerra franco-prusiana-
y externas -la conquista de los
mercados rioplátenses por Inglaterra e Italiadesalientan
una corriente que, pese a la modestia
de sus integrantes, se consideró de élite. El populus
minuto de Italia y España será, una vez pasada
la hora de Francia, el abastecedor demográfico de
la Argentina y el Uruguay rioplatenses.
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