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NARRATIVA E IDENTIDAD HISPANOAMERICANAS 41
De la oralidad a la escritura
Manuel Payno, Los bandidos de Río Frío
Entre 1888 y 1891, el escritor mexicano Manuel Payno (1820-1894), quien
entonces residía en Europa (primero en España y luego en Francia), escribió
Los bandidos de Río Frío, obra monumental en todos los sentidos del término,
tanto por sus más de dos mil páginas como por la multiplicidad de tramas que
desarrolla. Aunque los datos exactos sobre la difusión de esta novela son escurridizos,
es probable que haya circulado primero por partes, mediante sucesivos
folletines impresos en Barcelona, pues en el capítulo final el autor alude al
enojo de algunos lectores por el hecho de que él hubiera interrumpido temporalmente
su relato. Haya sido difundida o no como folletín, sin duda la
novela apelaba a un recurso proveniente de este género: el suspenso, que permite
dejar pendiente un relato e intercalar otro, siempre manteniendo el interés
del lector. No es casual que Payno escribiera su obra en España, donde la
novela de folletín había alcanzado éxito, gracias al ingreso a la cultura letrada
de un buen número de artesanos y obreros, cuyo nuevo poder adquisitivo les
permitía comprar las entregas periódicas; éstas tenían un precio más asequible,
debido al creciente mercado editorial y al avance en los procesos industriales
de impresión.
En su edición como libro, los dos tomos de la novela, en cuya portada no
se consigna el año exacto, fueron lanzados en Barcelona bajo el heterogéneo
subtítulo de “Novela naturalista, humorística, de costumbres, de crímenes y
de horrores”. En ella, el autor, identificado simplemente como “Un ingenio de
la corte”, quiso compendiar el panorama social, cultural, político y lingüístico
del México decimonónico que había conocido. Payno rememora ese período
nacional desde una distancia no sólo geográfica sino temporal, pues media un
largo lapso cronológico entre el momento de escritura de la obra y sus referentes
de carácter histórico. Por ejemplo, el título alude al caso de un militar
cercano al presidente Santa Anna: el coronel Juan Yáñez, quien luego de un
largo proceso judicial, fue ejecutado en 1839 por haberse valido de su privilegiada
posición para comandar una inclemente banda de ladrones y asesinos
(cualquier semejanza con el presente es una mera coincidencia, cortesía de la
realidad más que de la voluntad del autor). Pero éste es sólo un eje de la novela,
en la cual se entrecruzan infinidad de tramas y protagonistas. Sospecho
que la nostalgia de Payno por su lejano país exacerbó ese afán costumbrista,
porque la historia de la cultura mexicana no registra ninguna novela que