ecosistemas y bienestar humano ecosistemas y bienestar humano

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La explotación maderera ha contribuido a la pérdida de especies y
a la degradación de los ecosistemas en muchas regiones del mundo
en desarrollo, afectando a los medios de subsistencia tradicionales y
la ecología microbiana, y causando otros riesgos relacionados con
la salud. En particular, la destrucción y fragmentación de hábitats,
acompañadas por los nuevos patrones de contacto entre el ser
humano y los microbios, ha introducido nuevas enfermedades
infecciosas en poblaciones humanas, como por ejemplo el virus de
Nipah en Malasia y varias fiebres hemorrágicas virales en
Suramérica. La deforestación también pone en peligro la salud al
intensificar los efectos de desastres naturales tales como
inundaciones y deslizamientos de tierra (véase el Recuadro 1.1).
La corteza del sauce
blanco (Salix alba) fue
recomendada por
Hipócrates, el médico
de la Antigua Grecia,
como calmante para el
dolor. El salicín,
ingrediente activo de la
corteza del sauce
blanco –que se
encuentra también en
la reina de los prados o
ulmaria (Filipendula
ulmaria/Spiraea
ulmaria)- fue
descubierto a
comienzos del Siglo
19. La Aspirina®
fue introducida para
consumo público en
1899, después de
sintetizar el derivado
del salicin: el ácido
acetilsalicílico.
Productos biológicos
Millones de personas alrededor del mundo dependen en parte o
completamente de los productos naturales derivados de los
ecosistemas para fines medicinales. Aunque las medicinas
sintéticas (la mitad de las cuales tienen su origen en precursores
naturales) están disponibles para muchos propósitos, persiste la
necesidad y la demanda global de productos naturales. Algunos
de los productos farmacéuticos comunes más conocidos de
origen natural incluyen la aspirina, la digitalina y la quinina.
Manejo, procesamiento y detoxificación de nutrientes y
desechos
Los ecosistemas desempeñan una función de vital importancia
en el reciclaje y la redistribución de nutrientes, servicio
fundamental que está en la base de la salud de las especies de
plantas y animales en todas partes. La perturbación del ciclo de
nutrientes puede dañar la fertilidad del suelo, dando como
resultado una reducción en la producción de las cosechas. Esto
menoscaba el estado nutricional de los hogares (certeza media) y
las deficiencias nutricionales (de macro y micronutrientes)
perjudican el desarrollo físico y mental de los niños. A su vez,
esto afecta los medios de subsistencia de los campesinos y
limitan las opciones para sus hijos.
La salud humana se puede perjudicar por la exposición a ciertas
toxinas producidas por las proliferaciones de algas. Éstas pueden
ocurrir como resultado de procesos de eutrofización de los
cursos de agua excesivamente cargados de nitratos y fosfatos
que se infiltran con la escorrentía de las aguas utilizadas en
procesos agrícolas, industriales y domésticos.
Los seres humanos también corren riesgos debido a los
compuestos químicos inorgánicos y los contaminantes químicos
orgánicos persistentes hallados en los alimentos y el agua. Tales
exposiciones pueden ocurrir cuando las tentativas de mejorar el
acceso al agua conducen a la contaminación ocasionada por
fuentes naturales (como lo ocurrido recientemente con la
contaminación con arsénico de los pozos en Bangladesh) y cuando
las actividades humanas liberan productos químicos tóxicos en el
medio ambiente (por ejemplo, con el uso de pesticidas). Los
productos químicos tóxicos en el agua y en los alimentos pueden
tener efectos nocivos en varios sistemas del organismo. Por
ejemplo, la exposición a concentraciones bajas de ciertos
compuestos químicos (como los PCB, dioxinas o DDT) puede
causar trastornos endocrinos, interfiriendo con la normal fisiología
humana facilitada por las hormonas, y afectando la reproducción.
Regulación de enfermedades infecciosas
Las enfermedades infecciosas son causadas por virus, bacterias y
otros tipos de microbios o de parásitos. Solamente algunos agentes
infecciosos causan realmente enfermedades en plantas, animales y
seres humanos; éstos generalmente se ven constreñidos geográfica
y estacionalmente por los ecosistemas y las relaciones ecológicas en
la naturaleza. Los patrones de entrada de los microbios en la
especie humana (a veces como mutantes nuevos) son sensibles a las
condiciones climáticas y microambientales. Estos factores pueden
afectar la propagación de microbios entre los seres humanos, su
diseminación más distante y las actividades de organismos vectores
(como los mosquitos), implicados en su transmisión. A menudo,
los cambios inducidos por los seres humanos en los ecosistemas y
en el medio ambiente físico alteran estas influencias naturales que
se ejercen sobre el ámbito de acción y la actividad del agente
infeccioso.
El patrón y el grado de cambio en la incidencia de una enfermedad
infecciosa dependen de los ecosistemas que hayan sido alterados, del
tipo de cambio en el uso del suelo, de la dinámica de la transmisión
específica de la enfermedad, de los cambios socioculturales y de la
vulnerabilidad de las poblaciones humanas. Los riesgos de
enfermedades infecciosas se ven afectados con la destrucción o
invasión del hábitat de la vida silvestre (particularmente a través de la
4 ECOSISTEMAS Y BIENESTAR HUMANO: Síntesis de Salud