ecosistemas y bienestar humano ecosistemas y bienestar humano

Si bien los ecosistemas proporcionan mecanismos eficaces
para limpiar el medio ambiente de desechos, este servicio está
sobreutilizado en muchos entornos, conduciendo a
acumulaciones locales, y a veces mundiales, de desechos
(C15). Los ecosistemas en buen funcionamiento absorben y extraen
los contaminantes; por ejemplo, los humedales pueden extraer el
exceso de nutrientes de las aguas servidas, previniendo daños en los
ecosistemas río abajo. Si se descarga un exceso de desechos en los
ecosistemas, se requieren entonces tecnologías de tratamiento de
residuos que restablezcan o preserven el equilibrio de aquellos, para
reducir o eliminar los riesgos para la salud humana. Cuando se
reciclan apropiadamente, los desechos producidos por el ser humano
pueden ser un recurso útil que estimule la fertilidad de los suelos. Sin
embargo, cuando los desechos contienen productos químicos
persistentes tales como organoclorados o metales pesados, el
reciclaje puede conducir a la acumulación de estos agentes
contaminantes y a una mayor exposición de los seres humanos a los
mismos, a través del alimento y del agua. En países pobres, casi todas
las aguas servidas y la mayoría de los desechos industriales se
descargan sin tratamiento en las aguas de superficie. No se sabe a
ciencia cierta si la capacidad de detoxificación de desechos del
planeta en su conjunto está en aumento, disminuyendo, o alcanzando
un umbral crítico a partir del cual estos servicios dejarían de
funcionar eficazmente.
Los aumentos sostenidos de la carga de nitrógeno y fósforo
en los ecosistemas, originada en actividades humanas
terrestres, están contribuyendo al deterioro de la calidad
del agua en muchas de las regiones habitadas del mundo
(C7). El uso de fertilizantes es la causa principal de este
problema. El exceso de escorrentía de fertilizantes hacia los
lagos y cursos de agua puede trastornar el equilibrio de
nutrientes en los lagos y los ríos, facilitando el crecimiento de
ciertas algas, incluyendo algunas que son tóxicas para los seres
humanos. La eutrofización, o sea el proceso mediante el cual el
crecimiento excesivo de plantas agota el oxígeno en el agua,
puede afectar negativamente otras formas de vida acuática,
como por ejemplo los peces, y por lo tanto las fuentes de
alimento, creando riesgos para la salud y el bienestar humanos.
1.2.6 Regulación de enfermedades infecciosas
La magnitud y el rumbo de la incidencia alterada de las
enfermedades infecciosas debida a cambios en los
ecosistemas depende de las características de los
ecosistemas en cuestión; del tipo de cambio en el uso del
suelo; de la dinámica de transmisión específica de las
enfermedades; y de la susceptibilidad de las poblaciones
humanas (C14). Los riesgos de las enfermedades infecciosas se
ven afectados particularmente por la destrucción o invasión del
hábitat de los animales silvestres, en especial por la tala selectiva y la
construcción de carreteras; por los cambios en la distribución y
disponibilidad de aguas de superficie a través, por ejemplo, de la
construcción de represas; por la irrigación y desviación de
caudales; y por los cambios agrícolas de uso de la tierra, incluyendo
la proliferación de la ganadería y de los cultivos.
Las razones de la aparición o reaparición de algunas
enfermedades son desconocidas, pero los principales
mecanismos biológicos que han alterado la incidencia de
muchas enfermedades infecciosas están claros: la alteración en
los rasgos del hábitat que conlleva cambios en el número de sitios de
reproducción de los vectores o en la distribución de los reservorios
de huéspedes; las invasiones del nicho por nuevas especies o las
transferencias entre especies que son huéspedes; los cambios en la
biodiversidad, incluyendo la pérdida de especies depredadoras y las
modificaciones en la densidad de la población huésped; variaciones
genéticas en los vectores o patógenos de la enfermedad provocados
por el ser humano (como la resistencia del mosquito a los pesticidas
o la aparición de bacterias resistentes a los antibióticos); y la
contaminación del medio ambiente por agentes de las enfermedades
infecciosas (C14). Un gran número de relaciones entre enfermedades
y ecosistemas ilustran estos mecanismos biológicos.
Recuadro 1.2
¿PUEDE LA BIODIVERSIDAD REGULAR LAS ENFERMEDADES INFECCIOSAS
Muchas otras enfermedades infecciosas se han
transmitido de los animales silvestres a los seres
humanos, o potencialmente pueden hacerlo,
directamente o vía insectos vectores. Otras se
transmiten entre seres humanos a través de
vectores, como en el caso de la malaria. Se cree
que el estrecho contacto con la carne de
animales silvestres puede haber conducido a la
primera transmisión del VIH a los seres humanos.
El SARS pudo haber entrado en la población
humana vía especies silvestres, también criadas
como especies domésticas, y consumidas como
alimento en China. Está claro que el cambio en
los ecosistemas, incluyendo una biodiversidad
cambiada, influencia el riesgo de transmisión de
muchas enfermedades a los seres humanos
(C14). Por ejemplo, la mayor transmisión de la
enfermedad de Lyme en años recientes es en
parte debido a las crecientes poblaciones de
roedores, los que son el reservorio más
importante del organismo causativo de esta
enfermedad transmitida por garrapatas. Otras
enfermedades zoonóticas que afectan a los seres
humanos incluyen el virus del Nilo Occidental y el
virus de Hendra.
Muchos cambios en los ecosistemas pueden
alterar los hábitats, y por lo tanto las poblaciones,
de los vectores transmisores de enfermedades.
Tales cambios pueden incluir: tala de bosques;
construcción de presas o de redes de irrigación y de
canales; y recolección deliberada o inadvertida de
agua (por ejemplo con los detritos). Sin embargo,
la transmisión de enfermedades infecciosas
importantes transmitidas por vectores, tales como
la malaria y la fiebre amarilla, nunca pueden
describirse como enfermedades enteramente
dependientes de los ecosistemas, sino más bien
como una función de las interacciones humanas y
de los servicios de los ecosistemas. Junto con el
manejo mejorado de los servicios de los
ecosistemas, otras acciones (como la educación
del público, las intervenciones médicas y químicas,
y las mitigación de la pobreza) desempeñan un
papel en la reducción, y en algunos la eliminación ,
de la transmisión de las enfermedades.
22 ECOSISTEMAS Y BIENESTAR HUMANO: Síntesis de Salud