Por andrea Dávalos o.Desechosplásticos:¿la nueva energía?El plástico ha llegado a ser el material más útilizado en los últimos cienaños. Gracias a los avances y mejoras en el <strong>de</strong>sarrollo <strong>de</strong> su producción,su uso se amplía cada vez más, <strong>de</strong>bido a las características que loconvierten en un elemento versátil, liviano y lleno <strong>de</strong> cualida<strong>de</strong>s. Pero ¿quéhacer cuando el plástico se transforma en <strong>de</strong>secho? En el Departamento<strong>de</strong> Ingeniería Química y Biotecnología <strong>de</strong> la FCFM se realiza <strong>de</strong>s<strong>de</strong> hacedos años un proyecto que tiene como objetivo disminuir este problemamedioambiental y, al mismo tiempo, contribuir a la generación <strong>de</strong> energía,un recurso escaso y controversial en estos tiempos.28
Investigación y DesarrolloLa iniciativa, financiada por la FundaciónMapfre, se basa en el uso <strong>de</strong>l reciclajequímico, una manera <strong>de</strong>finitiva y no contaminante<strong>de</strong> convertir <strong>de</strong>sechos plásticosen productos <strong>de</strong> valor agregado como laenergía. Este proceso se presenta comouna alternativa <strong>de</strong> mejor rendimiento queel reciclaje mecánico, sin embargo, su altocosto y lo complejo <strong>de</strong> su proceso lo hacetener muchas limitantes tecnológicas anivel industrial. Es ahí don<strong>de</strong> el equipo <strong>de</strong>trabajo, dirigido por el académico HumbertoPalza, en colaboración con los académicosFrancisco Gracia y Cristian Covarrubias,encontró una posible y viablesolución.La clave esel catalizadorDesecho PlásticoSe estima que en Chile seconsume alre<strong>de</strong>dor <strong>de</strong> 50kg anuales <strong>de</strong> plástico percápita, siendo uno <strong>de</strong> lospaíses latinoamericanosque más utiliza este elemento.si bien esta cifra no es un motivopara alarmarse, sí lo es cuando este promediose transforma casi proporcionalmenteen <strong>de</strong>sechos cuyo tiempo <strong>de</strong> <strong>de</strong>gradaciónse aproxima a los 800 años. Esasí como indagando en nuevas alternativaspara solucionar este problema surgióel proyecto <strong>de</strong> investigación “Optimizaciónenergética y <strong>de</strong>gradación catalítica<strong>de</strong> materiales plásticos”, <strong>de</strong>sarrollado porel Departamento <strong>de</strong> Ingeniería Química yBiotecnología <strong>de</strong> la <strong>Facultad</strong> <strong>de</strong> <strong>Ciencias</strong>Físicas y Matemáticas (FCFM) <strong>de</strong> la Universidad<strong>de</strong> Chile.Buscando aumentar la optimización <strong>de</strong>lreciclaje químico, el equipo <strong>de</strong> la FCFMimplementó el uso <strong>de</strong> un catalizador elcual tiene por objetivo acelerar y controlarel proceso <strong>de</strong> pirólisis o <strong>de</strong>gradación,don<strong>de</strong> no hay presencia <strong>de</strong> oxígeno, loque permite que el plástico no se queme,sino que se <strong>de</strong>gra<strong>de</strong> y se transformeen otros compuestos. Para ello, utilizaronun compuesto mineral llamado zeolita.Estos cristales están constituidos principalmentepor silicio, aluminio y oxígeno,cuyas distintas proporciones <strong>de</strong>terminanel efecto en el procedimiento y su consecuenteresultado. El uso <strong>de</strong> esta zeolita enel reciclaje químico disminuye en aproximadamenteun 30 a 40% la temperaturaque se requiere, disminuyendo el costo<strong>de</strong> realización. Según Palza “la ciencia <strong>de</strong>nuestra investigación es el <strong>de</strong>sarrollo <strong>de</strong>una zeolita cada vez más eficiente y barata,con el fin <strong>de</strong> que el procedimiento searentable para las empresas”.Como explica Francisco Contreras, quientambién forma parte <strong>de</strong>l equipo <strong>de</strong> investigaciónrealizando su tesis <strong>de</strong> Magíster enIngeniería Química, “el sistema es bastantesimple. Mediante pirólisis se utiliza unreactor don<strong>de</strong> se pone el polímero a ciertatemperatura. Cuando a esto se le suma elcatalizador, en este caso zeolita, la temperaturaque se requiere baja, optimizandola <strong>de</strong>gradación, por lo cual no se generaninguna sustancia contaminante o tóxica”.+Zeolita}EnergíaMonómerosCombustibles LíquidosCompuestos orgánicos<strong>de</strong> bajo peso molecular29
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