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Tecnociencia, Deporte y Sociedad: ¿victorias de laboratorio? | 49
TOCANDO EL CIELO
El 29 de mayo de 1953, el montañero neozelandés Edmund
Hillary y el sherpa Tenzing Norgay fueron los primeros en
hollar la cumbre del Everest y regresar con vida de ella. Era
la culminación de la edad de oro del alpinismo y de la era de
los grandes descubrimientos geográficos. El monte Everest,
situado en la frontera entre Nepal y China, es la montaña
más alta del planeta, con una altura sobre el nivel del mar
de 8.848 metros 1 . En su cumbre solo hay una tercera parte
del oxígeno de la atmósfera a nivel del mar y una temperatura
promedio de entre -20ºC y -40ºC dependiendo del mes,
pudiendo alcanzar picos de -60ºC. La sensación térmica es
incluso menor debido al fuerte viento 2 . Un escalador que
intente hacer cumbre, durante el último kilómetro ingresa
en la conocida ‘zona de la muerte’: el gasto de energía se
dispara, los sistemas corporales dejan de funcionar correctamente
y el escalador comienza a morir lentamente. Se trata
entonces de coronar la cumbre lo más rápido posible y descender
antes de que sea demasiado tarde.
Casi 30 años antes de Hillay y Tenzing, en junio de 1924,
la célebre expedición británica de Andrew Irvine y George
Mallory superó con certeza los 8 mil metros pero persisten
las dudas sobre si consiguieron llegar a la cumbre.
Ataviados con chaquetas ‘tweed’, pantalones bombachos,
jerseys de lana, sombreros de fieltro y material de montaña
de la época, con un inconfundible estilo ‘British’, lo que
sí es seguro es que no regresaron de la montaña tras esa
tercera expedición. Un año antes, en un viaje a Nueva York
en marzo de 1923, al ser preguntado por un periodista por
qué tenían que asumir el riesgo de escalar la montaña,
George Mallory respondió simplemente “porque está allí”
(because it’s there) 3 . En su segunda expedición al Everest,
en 1922, Mallory y otros dos miembros del equipo británico
organizaron un temerario tercer ataque a la cumbre
antes de la llegada del monzón. Durante la aproximación a
la cumbre por la pendiente tibetana, una avalancha barrió
el grupo y causó la muerte de siete sherpas de Darjeeling
(India), cuyos nombres no han pasado a la historia. Son las
dos caras del Everest y los grandes ochomiles: la vida y la
muerte, gloria y olvido, occidente y oriente.
Hoy día, 70 años después de la hazaña de Hillary y Tenzing,
y casi un siglo después de Irvine y Mallory, la montaña
sigue estando allí 4 . Algunas cosas siguen igual y otras han
cambiado tremendamente.
El Everest tiene dos rutas principales de escalada: la ruta
del Collado Sur (cara sudoeste) desde Nepal, la utilizada
por Hillary y Tenzing en 1953, y la ruta del Collado Norte
(cara noreste) desde el Tíbet, utilizada por Irvine y Mallory
en 1924. La ruta por la vertiente nepalí, la normal de la
cara sur, no es una ruta técnicamente muy difícil aunque
sí requiere experiencia de alta montaña (por ejemplo en
el uso de piolets, crampones y cuerdas) y, desde luego, la
exposición a riesgos variables pero inevitables asociados
a los ‘seracs’ (torres de hielo), grietas, escalones, esfuerzo
extremo y falta de oxígeno 5 . Su ascensión suele organizarse
mediante grandes expediciones planificadas con estrategia
militar y que movilizan numerosos escaladores, yaks
y porteadores locales, sherpas de altura y un muy abundante
equipo logístico. El campo base de la ruta nepalí está
situado a 5.380 metros, cerca de la cascada de hielo del
Khumbu. Entre el aclimatamiento, la colocación de cuerdas
fijas, el ascenso escalonado a través de sucesivos campos
de altura, los intentos de ataque a la cumbre, etc., el lapso
en la montaña suele ser de unos dos meses.
1
Su nombre procede del geógrafo británico George Everest, responsable de las expediciones
topográficas de la Gran Medición Trigonométrica de la India durante los años 30 y principios de los
40 del siglo XIX. Es la montaña conocida en Nepal como Sagarmatha (‘Cabeza del cielo’) y en el Tíbet
como Chomolungma (‘Madre del universo’). Véase Davis (2011: cap. 2).
2
La pluma de nieve que puede apreciarse con frecuencia en ella, de 10 o más km. de largo, se debe a
los vientos de más de 150 km/hora que la azotan y barren la nieve en polvo. Se trata de una corriente
de fuertes vientos que se mueve de este a oeste por las capas altas de la atmósfera, entre los 7,5 y
los 14 kilómetros.
3
Su cuerpo no fue encontrado hasta 1999, 75 años después de su desaparición, a unos 500 metros de
la cumbre (Anker y Roberts, 1999).
4
Es, sin embargo un poco más alta. Se calcula que el movimiento tectónico eleva la montaña unos
4cm por temporada. No obstante, siempre ha habido controversia sobre la altura exacta del Everest
(Merino, 2004: 150-155). En torno a la evolución del montañismo de altas cumbres en el Himalaya,
véase en general Isserman y Weaver (2008).
5
Un nuevo riesgo, asociado al tumultuoso orden mundial del siglo XXI, es el terrorismo. En junio de
2013, once alpinistas fueron asesinados por talibanes en el campo base de la vertiente del Diamir del
Nanga Parbat, un ochomil del Karakórum pakistaní (http://desnivel.com/expediciones/11-alpinistasasesinados-en-el-campo-base-del-nanga-parbat
- acceso: 29-08-14).