La guerre secrète du pétrole - carpem

La guerre secrète du pétrole Introduction
La France continuera, nous allons le voir, à fournir au pétrole des
hommes de premier plan. Mais dès la fin du XIXe siècle, on se penchait déjà
dans le monde entier sur les problèmes scientifiques et pratiques que posait l’or
noir.
Le grand chimiste Nobel, père de la dynamite, avait commencé en 1879 à
exploiter les pétroles russes. Il fonda en 1886, avec les Rothschild de Paris, la
Société de la Caspienne et de la Mer Noire. Tout était à faire. Tout était
compliqué : d’où venait le pétrole ? Comment l’exploiter ? Comment le
transporter ? Dans ces différents domaines, scientifiques et inventeurs volèrent
au secours des industriels. De la pittoresque galerie qu’ils forment, i1 faut
extraire deux grandes figures : Ipatieff, le Cosaque, et Midgley, l’Américain
pathétique. C’est grâce à eux que nous pouvons acheter du super-carburant
chez un pompiste.
Vladimir Nikolaevich Ipatieff est né à Moscou voici un siècle, le 29
novembre 1867. En 1887, il est nommé officier ; en 1889, il entre à l’École de
Guerre. La chimie est déjà sa véritable passion. Il réussit à aller faire des études
en Allemagne et en France. Il étudie les explosifs et s’intéresse surtout à la
chimie organique. En 1900, il découvre le moyen d’influencer les réactions qui
se produisent lorsqu’on chauffe les molécules organiques. Pendant la Première
Guerre mondiale, il est chargé de coordonner l’industrie chimique russe. C’est
alors qu’éclate la révolution de 1917. Ipatieff refuse de partir et travaille à la.
reconstruction de son pays. Mais ses origines nobles le rendent suspect et,
sentant sa vie en danger, à regret, il part en 1939 pour les États-Unis où l’on
reconnaît aussitôt sa valeur.
Le principal problème de l’époque est d’empêcher les moteurs
d’automobile de cogner. Dans un laboratoire de Chicago, qui appartient à
l’Universal Oil Product Company, Ipatieff trouve le moyen de transformer
industriellement les hydrocarbures à faible indice d’octane (c’est-à-dire qu’ils
font beaucoup cogner le moteur) en hydrocarbures à indice d’octane élevé
(c’est-à-dire qu’ils font peu cogner le moteur.) Il restera à Chicago jusqu’à la fin
de sa vie. Avec la Deuxième Guerre mondiale, il s’attaque au problème des
supercarburants pour avions, et l’American Air Force lui est redevable en
somme de ses victoires, pour une bonne partie.
Lorsque, en 1947, l’un des auteurs du présent livre est reçu par lui à
Chicago, le patriarche de la chimie organique apparaît comme un vieillard
simple, savant et sage à la fois, sans un gain de mesquinerie, faisant honneur à
la science. A quatre-vingts ans il manifeste une jeunesse et une curiosité
extraordinaires. Il mourra à Chicago, couvert d’honneurs, le 29 novembre 1952.
Le grand apport d’Ipatieff est d’avoir trouvé le moyen de produire des
supercarburants en modifiant la structure moléculaire des essences.
L’Américain Midgley devait trouver un autre moyen : ajouter aux carburants
des produits qui empêchent le moteur de cogner et qu’on a appelés les
antidétonants.
Midgley est né le 18 mai 1889 à Beaver Falls (Pennsylvanie). Après un
doctorat de mécanique appliquée, il commence ses recherches vers 1920. Il part
d’une théorie fausse : il croit que les phénomènes de détonation sont dus à des
radiations. Il pense pouvoir les arrêter en ajoutant du plomb à l’essence. Il
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