La guerre secrète du pétrole - carpem

La guerre secrète du pétrole Introduction
Pacifique pendant la dernière guerre), pilule anticonceptionnelle, carburants
pour envoyer des fusées dans la lune, etc.
Le principe de toutes les usines pétrochimiques est de modifier les
molécules d’hydrocarbures dont est constitué le pétrole pour obtenir des corps
nouveaux. La plupart d’entre elles sont presque entièrement automatisées.
Certaines atteignent même un tel degré de perfection qu’elles n’utilisent plus
pour accomplir leur tâche, des machines, mais des microbes !
Cette idée audacieuse est due à un personnage suffisamment
extraordinaire pour que nous en parlions un peu plus longuement, bien qu’il
n’ait pas été à l’origine un spécialiste de la chimie du pétrole.
Chaim Weizmann naquit en Russie le 27 novembre 1874. Fuyant les
persécutions, constantes pour les Juifs sous les Tsars, il partit faire ses études
en Allemagne puis en Angleterre. Il se fit naturaliser Anglais en 1910. En 1911,
il découvrit qu’un grand nombre de matières organiques peuvent être modifiées
par des microbes (« fermentées » comme on dit depuis Pasteur) et que parmi
les produits ainsi obtenus, il y a l’acétone. L’acétone n’est pas seulement le
dissolvant du vernis à ongles. C’est aussi la base de la fabrication des poudres et
des explosifs militaires modernes. Aussi le procédé Weizmann sauva-t-il
l’Angleterre pendant la Première Guerre mondiale, en lui permettant de
produire toutes les munitions dont elle avait besoin. En 1917, les Anglais,
reconnaissant les mérites de Weizmann, lui demandèrent : « Que voulez-vous
comme récompense ? »
– Rien pour moi, répondit Weizmann. Mais je veux un asile pour le
peuple auquel j’appartiens. Laissez les Juifs se réfugier en Palestine.
L’Angleterre tint sa promesse, négligeant ainsi celle faite un peu plus tôt
aux Arabes : les Juifs s’installèrent donc en Palestine grâce à Weizmann. Puis,
en 1948, ils prirent les armes contre les Anglais et fondèrent l’État d’Israël.
Weizmann en fut le premier président, l’un des très rares savants à être devenu
chef d’État. Il conservera ce titre jusqu’à sa mort, le 9 novembre 1952, à Tel-
Aviv, ville qui n’existait pas lorsqu’il est né. Ainsi, la chimie, le pétrole et Israël
sont-ils liés d’une façon indissoluble. Par la suite, on le sait, les juifs durent
prendre deux fois les armes, et leur victoire dans la troisième guerre, celle de
juin 1967, est due en partie à des armes secrètes développées et mises au point
à l’Institut Weizmann qui centralise la recherche scientifique israélienne.
Tout cela, l’Histoire le retiendra. Mais, plus peut-être que des batailles du
Proche-Orient, elle se souviendra de l’œuvre scientifique de Weizmann : les
méthodes microbiennes inventées par lui ont été appliquées depuis pour
fabriquer des produits aussi précieux que la pénicilline, ou la vitamine B 12.
Des millions de malades lui doivent leur salut, et son nom mérite d’être inscrit à
côté de celui de Louis Pasteur.
Wallace Hume Carothers : à part les spécialistes, à qui ce nom dit-il
quelque chose ? Il est pourtant l’un de ces hommes à qui une seule invention a
suffi pour bouleverser la vie quotidienne de leurs semblables. Il s’agit du nylon.
Carothers est né le 27 avril 1896 à Burlington, Iowa (États-Unis). Professeur de
chimie, il voulut abandonner son poste pour la recherche pure. Mais il y a
quarante ans, on ne comprenait guère l’intérêt de la recherche scientifique.
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