La guerre secrète du pétrole - carpem

La guerre secrète du pétrole Introduction
base de pétrole. Sur la console, la pendulette, bien lubrifiée avec une huile de
pétrole raffinée, marque l’heure. Il est déjà tard. La jeune femme s’habillera
précipitamment : chemisier d’Orlon, jupe de Tergal, bas Nylon, chaussures de
cuir naturel, mais tannées au pétrole. Un coup d’œil alentour. Une pulvérisation
de désodorisant (pétrole), ranger les disques (pétrole) qui traînent près de
l’électrophone sur le plancher bien ciré (pétrole), vérifier le chauffage (gaz ou
mazout), penser à vérifier aussi, en sortant, la jauge d’essence de la voiture et la
pression des pneus de gomme synthétique. La porte se ferme doucement (huile
sur les gonds) et une nouvelle journée commence... »
A ces produits chimiques complexes, on aurait pu ajouter des produits
extrêmement simples, comme le noir de fumée, indispensable pour la
fabrication des pneus d’automobiles ; l’acétylène, base de très nombreux
plastiques, de médicaments, de carburants spéciaux ; la glycérine, dont les
applications sont innombrables dans le domaine des vernis en particulier, On
estime qu’en 1975, l’ensemble de la pétrochimie aura triplé son chiffre
d’affaires et le volume des produits manufacturés.
Mais le débouché le plus extraordinaire de l’industrie pétrolière est
désormais sans conteste la production de nourriture synthétique. Il y a dix ans,
c’était de la science-fiction. Aujourd’hui, grâce à un Français, M. Alfred
Champagnat, directeur de recherches à la filiale française de la Compagnie
Britannique B.P., le « bifteck de pétrole » (l’expression est à peine exagérée) est
devenu une réalité.
Tout a commencé il y a huit ans, en 1959, lorsque M. Champagnat, en
combinant la méthode microbienne de Weizmann à la pétrochimie, fit cette
découverte sensationnelle : lorsqu’on introduit certaines levures dans du gasoil,
produit par une première distillation du pétrole brut, elles se nourrissent de la
paraffine qu’il contient. Séparées du gasoil, puis purifiées, elles donnent une
poudre jaunâtre susceptible d’être digérée par les animaux – et même
directement par l’homme.
La construction de la première usine qui applique industriellement cette
découverte a déjà commencé, à Lavéra (Bouches-du-Rhône), . à proximité de la
raffinerie B.P. Elle sera achevée en 1970, et coûtera 30 millions de francs. Le
jeu en vaut la chandelle. Elle fournira par an 16 000 tonnes d’un concentré
,protéique susceptible d’être incorporé directement dans la nourriture des
animaux de ferme tels que les poulet ; les poules, les porcs ou les vaches. Quant
au gasoil utilisé pour l’opération, il n’est pas perdu loin de là : le fait qu’il soit
débarrassé de sa paraffine par les micro-organismes améliore sa qualité. Ainsi,
avec 100 tonnes de matière première obtient-on 90 tonnes de gas-oil de qualité
supérieure, et 10 de concentré.
On avait longtemps pensé que les aliments à base de pétrole pourraient
être cancérigènes : il semble bien qu’il n’en soit rien. Des essais concluants ont
été effectués, sur trente mille rats, par deux laboratoires hollandais de la plus
haute intégrité. L’administration française elle-même a été convaincue par
l’épaisseur et par la loyauté du dossier qu’elle a eu à étudier.
Reste la question du goût : il paraît qu’on ne peut reconnaître un poulet
nourri avec des éléments protéiques classiques (farine de poisson) d’un autre,
gavé de gas-oil. (Peut-être n’en va-t-il pas de même avec un authentique poulet
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