Que faire ? - Médias 19

Nous ne pouvions cependant pas faire que la fille de la correspondante
de l’un de ces scélérats n’ait pas souffert […] et présenter son malheur
immérité et trop réel, hélas ! comme imaginaire. »
Que faire ?
11. Il n’en demeure pas moins que le fondement prétendument trop réel du roman doive,
selon le narrateur, rendre ce dernier d’autant plus intéressant aux yeux du lecteur, qui
ne pourrait pas s’en plaindre. On est bien, en 1900, déjà entré dans cette ère du récit
factuel, documentaire, qui s’ouvre avec la vogue du reportage 10 .
12. Enfin, notons que si la transposition fictionnelle des affaires Prado et Pranzini est en
elle-même suffisamment claire pour situer l’intrigue à une époque précise, d’autres
référents semés ici et là dans Que faire ? contribuent à l’arrimer à un discours
médiatique qui peut se rapprocher de celui auquel était exposé le lecteur de journaux de
1887-1890 : le chapitre « L’incendie » semble ainsi grandement inspiré par les récits de
presse de l’incendie de l’Opéra-Comique de 1887 ; de même, bien que plus discrètes,
les mentions des affaires Gouffé et Barrême, ainsi que celle d’une lettre de l’ex-forçat et
communard Maxime Lisbonne font appel à la mémoire du lecteur de 1900 11 . D’autres
référents sont des lieux parisiens publics, – cafés, restaurants –, célèbres à cette
époque. Et dans un autre registre, mais de semblable manière, opèrent également les
nombreuses références scientifiques du docteur Cornélius, qui cite tour à tour les
travaux, bien connus à la fin des années 1880, de Gall, de Lavater, de Pasteur, de
Pouchet.
René Danglars, reporter contre Eugène Lecocq, enquêteur
13. Bien que quelques journalistes de l’époque figurent très brièvement au début du roman
(Aurélien Scholl, Henryk Rzewuski et Jacques-François-Henry Fouquier), et que le
journal auquel collabore René Danglars, le New-York Messenger, puisse rappeler
l’édition parisienne du New York Herald, fondée en 1887, on chercherait en vain dans
Que faire ? les traces d’un roman à clefs, et c’est sans aucun doute en priorité par sa
transposition des affaires Pranzini et Prado qu’il peut intéresser quiconque se penche
sur l’imaginaire médiatique. Néanmoins, par certains égards, Que faire ? peut
s’apparenter au roman de mœurs journalistiques tel qu’on le retrouve à la fin du XIX e
siècle dans la littérature légitime, par exemple avec Le Reporter (1898) de Paul Brulat.
14. En effet, dans les premiers chapitres du feuilleton, essentiellement, René Danglars,
jeune homme d’origine très modeste, incarne la figure typique du reporter ambitieux,
tentant de se frayer un chemin au sein de la rédaction de son journal, en poursuivant par
lui-même une enquête dont il se promet de tirer articles sensationnels et avancement. Il
désire par là s’élever socialement et être en mesure d’épouser une jeune femme
américaine qu’il fréquente, Ketty Simpson, tout en subvenant aux besoins de sa pauvre
mère, une ancienne modiste qui parvint à l’éduquer « par des miracles d’économie ».
Danglars a vingt-six ans, il est sincère, noble, courageux, vigoureux et méthodique.
Héros malheureux du roman, son enquête est entravée dès le départ par la police. Alors
10 Cf. Sarah Mombert, « La fiction », dans Dominique Kalifa, Philippe Régnier, Marie-Ève
Thérenty et Alain Vaillant (dir.), La civilisation du journal. Histoire culturelle et littéraire de la
presse française au XIX e siècle, Paris, Nouveau monde éditions, 2011, p. 820.
11 Le contexte de chacun de ces différents référents est éclairci en note au fil du texte.