Familistère de Guise - Aisne

III INDUSTRIE
La réussite industrielle de Jean-
Baptiste André Godin a pour
origine l’idée d’employer la
fonte de fer dans la fabrication
des appareils de chauffage. C’est
un matériau ductile et résistant,
plus calorifique que la tôle de
fer alors communément utilisée.
L’ancien ouvrier n’est pas le
premier à utiliser la fonte pour
la construction d’appareils
domestiques (les frères Guyon
à Dole, par exemple, déposent
en 1828 le brevet d’un fourneau
en fonte). Mais son génie de
l’entreprise lui permet, sans
autre capital que les 4 000 F qu’il
reçoit de son père à l’occasion
de son mariage, de conquérir en
l’espace d’une vingtaine d’an-
nées une position dominante
dans son secteur d’activité.
Un des premiers appareils sortis des ateliers
créés par Godin. Coll. Familistère de Guise
par Frédéric PANNI
Au terme de deux années d’apprentissage
dans des ateliers de Paris, de Lyon et
du midi de la France, Godin crée en 1840 un
premier atelier de serrurerie-fumisterie dans
son village natal à Esquéhéries (Aisne). Le
jeune artisan autodidacte entre en industrie
par la propriété industrielle : il dépose en juillet
1840 un brevet de dix ans pour la construction
d’un poêle à charbon en fonte de fer. En
1846, Godin déplace sa manufacture à une
vingtaine de kilomètres de là, à Guise : la réserve
de main d’œuvre y est plus importante
et les voies de communication facilitent approvisionnements
et expéditions. Une usine succursale
est créée près de Bruxelles en 1854.
La petite entreprise artisanale est devenue
dès 1863 un ensemble industriel qui occupe
900 personnes et produit 60 000 appareils
de chauffage et de cuisson par an.
Cette réussite repose à l’origine sur une série
de brevets d’invention. Mais après avoir
perdu plusieurs procès en contrefaçon, Godin
considère que sa fabrication est tombée
dans le domaine public et cesse pendant
plusieurs années de protéger son industrie.
“Le moment était arrivé pour moi, écrit-il en
1869, de ne pas laisser prendre les devants
aux autres. Les objets de chauffage sont un
peu sujets à la mode. Je devais réaliser des
améliorations dans mon industrie pour garder
ma prépondérance industrielle”. La stratégie
de Godin consiste avant tout dans l’innovation
permanente : création incessante de nouveaux
modèles, améliorations technologiques, accroissement
de la productivité. Il parvient ainsi
à surmonter les obstacles qui se
dressent devant lui : contrefaçons,
crise industrielle à partir
de 1873, difficulté à recruter un
personnel de direction compétent,
séparation avec sa première
épouse, copropriétaire des fonderies
Godin-Lemaire. Les procédés
d’émaillage polychrome de la
fonte mis au point dès les années
1850 vont donner à l’entreprise
une supériorité incontestable sur
ses concurrentes (surtout ardennaises
: Deville, Faure, Nestor Martin, Saint-
Nicolas). Les appareils de chauffage et de cuisson
prennent l’apparence de meubles luxueux
qui participent à la décoration des intérieurs.
Godin expose sa production à l’Exposition Universelle
de Londres en 1862, où il se rend
pour étudier la concurrence étrangère. Il estime
alors que son entreprise “n’est pas seulement
aujourd’hui la première de France dans
son genre mais bien la première du monde”.
Le nombre de modèles passe de 170 en 1863
à 400 en 1869 puis 1100 en 1884. L’usine
Une entreprise
Les appareils
de chauffage
et de cuisson
prennent
l’apparence
de meubles
luxueux
Brevet d’invention pour l’application des émaux à la
fonte. Coll. Godin S.A. © Familistère de Guise
de Guise emploie alors 1 300 personnes. A
partir de 1871, il cherche à mettre au point
avec son directeur de la fabrication une batterie
de moulage mécanique qui doit permettre
de diminuer la pénibilité du travail des mouleurs
et augmenter la productivité du moulage.
Il en dépose le brevet en 1875
et installe à l’usine une première
chaîne de fabrication mue par des
machines à vapeur. Une seconde
chaîne de moulage mécanique
est installée en 1881. En 1882,
la manufacture produit plus de
94 000 appareils de chauffage et
de cuisson et 130 000 objets divers.
Godin est persuadé que la qualité
de la production, en plus de sa
nouveauté, est une condition pour
asseoir durablement le leadership de l’entreprise.
Il entend fidéliser une clientèle sur plusieurs
générations. Le soin avec lequel il sélectionne
ses fontes de seconde fusion illustre
cette exigence. Godin fait en 1869 cette recommandation
à son fils, envoyé en Angleterre
pour l’approvisionnement de l’usine : “Je suis
d’avis que tu affrètes au moins un bateau de
la meilleure fonte que tu pourras trouver, quel
qu’en soit le prix. Il est certain qu’en faisant
une mauvaise fabrication, on ne sait pas ce
que l’on perd, et peut-être qu’au lieu de mar-