Trait d'Union octobre 2009 - Secours populaire 66

Palais et jardins de Cöthen d'après une gravure de Matthäus Merian Topographia (1650)
De 1717 à 1723, il est maître de chapelle (Kapellmeister) à la cour du
prince Léopold d'Anhalt-Cöthen, beau-frère du duc de Weimar.
Le prince, calviniste, est brillant musicien (il joue avec talent du
clavecin, du violon et de la viole de gambe). Son Grand Tour de
(1710-1713) le met en contact avec la musique profane italienne et le
convainc de la nécessité de développer la musique profane allemande
- d'autant que ses convictions religieuses lui interdisent la musique
d'église. Une opportunité se présente à lui : Frédéric-Guillaume Ier de Prusse qui vient d'accéder au
pouvoir ne montre aucun intérêt pour les arts (il licencia les artistes de la Cour et les dépenses
baissèrent de 80 % en une année) ; le prince Léopold peut attirer des musiciens de la cour de Berlin
vers celle de Cöthen, qui dispose rapidement de 18 instrumentistes d'excellent niveau. La musique
engloutit dès lors le quart du budget pourtant limité de la principauté de Anhalt-Köthen qui devient un
important centre musical.
L'ambiance y est informelle : le prince traite ses musiciens comme ses égaux, les emmène même à
Carlsbad (maintenant Karlovy Vary en République Tchèque) "prendre les bains" et joue souvent avec
eux, parfois même chez Bach lorsque sa mère Gisela Agnes s'irrite de la présence perpétuelle de
l'orchestre au palais. Son poste offre à Bach tout le confort pécuniaire – 400 talers par an - et amical
désiré - le prince Léopold est d'ailleurs le parrain de Léopold Augustus Bach, le dernier enfant de Maria
Barbara.
Cette période heureuse de la maturité est propice à l'écriture de ses plus grandes œuvres
instrumentales pour luth, flûte, violon (Sonates et partitas pour violon solo), clavecin (premier livre du
"Clavier Bien Tempéré"), violoncelle (Suites pour violoncelle seul), et les Six concertos
brandebourgeois.
Mais un événement va faire basculer la vie de Bach : la mort de sa femme Maria Barbara. Il en est
d'autant plus bouleversé qu'il n'apprend la mort et l'enterrement de Maria Barbara qu'à son retour de
Dresde. Cet événement le marque si profondément qu'il attend un an et demi avant de se remarier
avec Anna Magdalena Bach, fille d'un grand musicien et choriste de la cour de Coethen.
Il songe ainsi à quitter cet endroit empli de souvenirs d'autant qu'il ne pouvait composer de musique
sacrée dans une cour calviniste, ce qui peut-être lui manquait. De plus, la deuxième femme du Duc,
épousée en 1721, semble être 'épine amusa' (selon les dires de Bach), c’est-à-dire peu sensible aux
arts en général, et en détourne son mari. Parallèlement, le prince doit contribuer toujours plus aux
dépenses militaires prussiennes.
Bach cherche un nouvel emploi : il se donne en un concert très remarqué (par Johann Adam Reinken y
compris) à la Jacobikirche de Hamburg et se voit presque proposer un poste. Il rassemble, de plus, un
recueil de ses meilleures œuvres concertantes (les Six concertos brandebourgeois) et les envoie au
margrave de Brandebourg qui lui avait marqué un certain intérêt deux ans auparavant. Enfin, il postule
à Leipzig, où le poste de Cantor est vacant et lui permet une plus grande renommée dans le Saint-
Empire, mais aussi en Pologne et en France (le duc de Saxe
est roi de Pologne et a fréquenté la cour de Versailles avec
laquelle il garde de bonnes relations).
Il obtient le poste de Cantor de Leipzig (qui est pourtant d'un
rang inférieur à celui de Kapellmeister qu'il occupait auprès
du prince) et compose la Passion selon Saint Jean,
première œuvre à venir, avec ardeur à Köthen.
• Leipzig
Une photographie de l'extérieur de l'appartement de Bach à l'extrémité de l'école
de St Thomas, prise avant sa démolition en 1902. Trois marches mènent à la porte
De 1723 à 1750, soit plus de vingt-cinq ans à Leipzig, Bach
succède à Johann Kuhnau, comme cantor de l'église
luthérienne saint Thomas. Le poste ayant été précédemment refusé par le grand Georg Philipp
Telemann, le conseil tente de débaucher d'autres compositeurs : Christoph Graupner décline (son