Biologie et histoire des sciences

Fiche 13: La digestion.
Etude expérimentale de la digestion: Spallanzani (1776)
Une bonne vingtaine d’années après Réaumur, l’abbé italien Lazzaro Spallanzani (1729-1799) reprend et
poursuit les expériences de celui-ci. Il publie le résultat de ses recherches en 1776 et 1780.
Il réalise la première digestion in vitro grâce à du suc gastrique qu’il extrait de l’estomac de toutes sortes
d’oiseaux à l’aide de petites éponges qu’il leur fait avaler. Ces éponges sont fixées à une ficelle à l’aide de
laquelle Spallanzani peut la retirer de l’estomac des oiseaux; ensuite il les presse pour en extraire le suc
gastrique. Il s’est servi de poules et d’autres espèces d’oiseaux dont des chouettes.
« Je plongeai (ensuite) dans ce suc gastrique des
Chouettes, les aliments dont je les nourrissais... des
boyaux de Veau.
Un petit morceau pesant quarante-six grains fut
mis dans un petit vase de verre presque plein de ce
suc gastrique, de manière qu’il était absolument couvert
par le suc, je mis un morceau semblable de ce
boyau dans un vase de verre semblable rempli d’eau
commune et placé dans les mêmes circonstances:
j’ai constamment observé ces précautions pour avoir
un terme de comparaison; je couvris les deux vases
avec du papier pour diminuer I’évaporation, je les
mis dans un four près de la cuisine où la chaleur
faisait monter le thermomètre entre trente et
trente-cinq degrés.
Au bout de onze heures, le boyau plongé dans le
suc gastrique commençait à faire voir quelques taches
noires, dont le nombre s’accrut ensuite jusque-là
qu’au bout de vingt-quatre heures le boyau en était
presque couvert... Quand le boyau fut noirci, je le
tirai du suc, je le lavai dans l’eau pure, et il reprit sa
pleine blancheur, ayant été séparé du voile noir qui
le couvrait, qui était la partie du boyau macérée et
digérée par le suc gastrique. Ce voile noir tomba bientôt
au fond de l’eau sous la forme de petits corps
que le microscope me fit voir comme autant de petites
fibres charnues séparées du boyau.
Après avoir essuyé le boyau et l’avoir pesé, je ne
trouvai plus que le poids de vingt-huit grains, de sorte
qu’il en avait perdu dix-huit.
Représentation schématique de l’expérience de Spallanzani.
❒ Comparez le contenu des vases 1 et 2.
Quant à l’autre morceau plongé dans l’eau, il sentait
mauvais, et celui qui était dans le suc gastrique
n’avait pas de mauvaise odeur. Après avoir essuyé
le boyau et l’avoir pesé, je trouvai qu’il avait perdu
sept grains. Je renouvelai l’eau et le suc gastrique.
Je replaçai les deux morceaux de boyau dans leurs
vases respectifs et je les laissai pendant deux jours
à l’entrée du four où ils avaient été. Alors celui du
suc gastrique avait perdu la forme et l’organisation
de boyau, c’était une colle, une bouillie noire qui
n’avait plus de cohérence quand on la touchait avec
la pointe d’un fer; le boyau avait été entièrement dissous
par le suc gastrique, ce que l’eau et la putréfaction
n’avaient pu produire sur l’autre morceau qui
pesait encore dix-neuf grains.»
❒ Dans l’expérience de Spallanzani, quel est le rôle
du vase rempli d’« eau commune »?
❒ Le “ grain ” était la plus petite unité de masse utilisée
jadis en France, soit 0,053 g. Quelle était la
masse du boyau au début de l’expérience ? ... à
la fin de la première phase expérimentale ? Evaluez
le pourcentage de matière digérée.
❒ Relevez les phases qui témoignent de l’action digestive
du suc gastrique.
❒ En quoi la démarche expérimentale de
Spallanzani complète-t-elle les expériences de
Réaumur ?
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