les nouvelles d'Archimède #43 - Espace culture de l'université de ...

mémoires de science : rubrique dirigée par Rémi Franckowiak et Bernard Maitte / LNA#49
phénomènes d’interférence, de diffraction, de double réfraction…
soit négligeable devant la classification de certaines
raies spectrales ». Comme Duhem, Bouasse se tourne vers
l’histoire des sciences, mais, au rebours de Duhem,
il bannit toute érudition de l’histoire et la généalogie
des idées en sciences ne l’intéresse
pas. L’histoire de la physique n’est, pour
Bouasse, que l’une des voies de formation
du physicien par l’analyse
précise de mémoires bien choisis,
tels le Traité des machines de Descartes,
les Règles pour construire
des thermomètres de Réaumur,
ou les passages d’ouvrages, par
exemple le Traité de dynamique
de d’Alembert, le Discours sur
les lois de la communication du
mouvement de Jean (I) Bernoulli.
C’est que les réflexions
méthodologiques et historiques
de Bouasse ne visent qu’à la formation
du physicien. Ajoutons à
ce tableau que le positivisme propre
à Bouasse ne saurait s’accommoder
de la foi dans la perfectibilité indéfinie
de l’humanité, une perfectibilité
qui serait liée à l’évolution indéfinie des
sciences et à sa valeur morale ; ainsi Bouasse
heurte-t-il une opinion fort commune en son
temps, une opinion qui se nourrit des écrits des Renan, Berthelot
et autres grands maîtres de l’idéologie républicaine.
Un regard sur l’enseignement
Bouasse manifesta une véritable vocation pour l’enseignement,
d’où un vif engagement dans les projets de réforme
de l’enseignement secondaire, pour une nécessaire réorganisation
de l’enseignement supérieur et l’ouverture des facultés
des sciences aux sciences appliquées. En 1910, Bouasse
publie Bachot et bachotage ; cet ouvrage est un plaidoyer pour
un enseignement élitiste : il demande que soit substituée
la sélection par l’intelligence à la sélection par l’argent (l’enseignement
des collèges et des lycées est alors payant et les
boursiers n’y sont qu’en faible nombre) : ne réclame-t-il pas
l’accès de l’Université aux titulaires du brevet supérieur,
dénonçant des discours républicains qui couvrent des
intérêts de caste ? En publiant sa Bibliothèque scientifique,
Bouasse a contribué, plus que tout autre, à l’ouverture de
l’enseignement des facultés des sciences aux techniques de
l’ingénieur ; dans Mécanique rationnelle et expérimentale et
Mécanique physique, il a clairement défini les rapports des
sciences théoriques et des sciences appliquées. Aussi a-t-il
violemment combattu tout ce qui pouvait s’opposer à ce
projet ; d’où sa dénonciation du rôle des mathématiciens
dans l’enseignement : « Ils [les mathématiciens]
ont perverti les enseignements
fondamentaux. Celui de la Mécanique
n’existe plus en France, parce que les
professeurs de Mécanique ne sont
que des mathématiciens camouflés,
connaissant peut-être les équations
de la Mécanique, mais ignorants
comme des carpes des phénomènes
qu’elles représentent.
Nulle part en France la Théorie
de l’Élasticité n’est exposée
d’une façon raisonnable, parce
que les mathématiciens qui s’en
chargent ignorent ses relations
avec la Théorie de la Résistance
des Matériaux. L’Hydrostatique,
l’Hydrodynamique deviennent
prétexte à développements mathématiques
n’ayant avec le réel pas
le moindre rapport. Bref, toutes les
sciences qui sont à la base de l’art de
l’Ingénieur sont en France des repaires à
équations, des antres à théorèmes, des formes
vides, des caricatures du bon sens ». Le lecteur peut
penser que Bouasse exagère, qu’il lise donc l’analyse que fit
Duhem de la Thermodynamique de Poincaré dans la Revue
des questions scientifiques en 1892. Mais, la trop grande
multiplication des instituts de sciences appliquées attira les
foudres du bouillant professeur : « nous avons [en France]
cinquante instituts complets ou soi-disant tels sans augmentation
du budget de l’état ni du personnel, mais avec
un éparpillement, une dispersion, un gâchis corrélatif dont
rien, pas même la politique, ne peut donner une idée ! […].
S’ils sont capables de vendre des diplômes […], ils sont aussi
incapables de fournir de bons élèves que de recruter des professeurs
compétents ».
On comprend que, par ses écarts de langage, Bouasse se soit
attiré de nombreuses inimitiés dans le milieu scientifique. En
un temps où la physique engrange une abondante moisson
de faits nouveaux, Bouasse déplore une frénésie dans leur
recherche et, corrélativement, un développement superficiel
de la science, « les problèmes posés restent en plan :
on les résout jusqu’à un certain point, après quoi l’on s’occupe
d’autres choses ». Il constate que tous ces phénomènes
furent l’objet de multiples interprétations, aussi caduques
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