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nature a creusé une sorte de demi cercle ; mais elle s’est bien gardée de perforer la vertèbre
elle-même, dans la crainte de les exposer, elles sont si minces, à une trop forte épreuve et de
mettre leur extrême faiblesse en évidence. » 8 1750 ans plus tard, les idées sur le sujet n’ont
pas beaucoup avancé.
Pendant la Renaissance, des deux versions des ouvrages de Galien, l’une en Grec, l’autre en
Arabe, ce sont finalement les médecins Arabes, parmi lesquels l’illustre Avicenne, qui vont
réintroduire la médecine en Europe. Avicenne (980-1037), médecin et philosophe d’origine
Iranienne, dans son « canon de la médecine » traduit par la suite en latin, évoquait l’origine
nerveuse de la symptomatologie sciatique, mais n’identifiait pas le siège exact de la lésion ni
l’origine du conflit. Il faudra attendre la Renaissance pour que l’ouverture des esprits et la
possibilité d’effectuer des dissections permettent une avancée franche. Les artistes tels Michel
Ange ou Léonard de Vinci participeront à cette évolution.
Ce n’est que vers la fin du 15 ème siècle que l’anatomie sur le cadavre est officiellement
autorisée par le pape Sixte IV (1471-1484) puis par Clément VII (1523-1534), « en 1477-
1478, dix huit sous sont payés au bourreau pour avoir transporté un pendu au lieu
d’anatomie ».
Vésale décrivit en 1648 la structure anatomique du disque intervertébral et Domenico
Cotugno, Napolitain, décrivit la névralgie sciatique en 1764, dans « De ischiade nervosa
commentarius ». 30 Il fut le premier à séparer la sciatique des maladies articulaires des
membres inférieurs et à la rapprocher des brachialgies, en particulier de la souffrance du nerf
cubital. Il proposait une pathogénie mettant en cause les racines et le liquide cérébro-spinal
qu’il venait de découvrir et qui, hypertendu, viendrait irriter la racine.
En 1867 les dénervations périphériques furent très précisément étudiées par Duchenne de
Boulogne 4 mais aucune ne fait allusion à une origine cervicale possible (fig. 1). Par ailleurs, la
pathologie discale a été décrite à plusieurs reprises, en 1857 par Virchow, en 1896 par
Kocher, en 1911 par Middleton et Teacher, en 1922 par Adson. Entre 1925 et 1931, Schmorl
décrivit les diverses altérations discales.
Fig 1 : Paralysie périphérique des muscles fléchisseurs de l’avant bras (nf médian) et du muscle triceps (nf
radial), avec conservation du muscle long supinateur (nf radial) étudiée par Duchenne de Boulogne.