VTB Magazine - Vieilles Tiges

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L’hélicoptère fut mis en appui de l’équipe terrestre partie en raid vers la chaîne
montagneuse Sör Rondane, à 300 kilomètres de la base.
De helikopter werd in steun gegeven aan de grondploeg die een raid uitvoerde naar
de bergketen Sör Rondane, op 300 kilometer van de basis. (Archieven J-Cl. Heurter)
À partir de la Base Roi Baudouin où l’expédition belge va s’établir pour
12 mois, l’hélicoptère piloté alternativement par le Baron Gaston de
Gerlache, par le Prince Antoine de Ligne et par Jean Vanhommerwegen de la
Sabena, prend part à des vols de transport et de reconnaissance en appui des
équipes au sol dont il assure aussi la sécurité des déplacements.
Lorsqu’au printemps austral, en novembre 1958, un raid est lancé vers
la chaîne montagneuse Sör Rondane à environ 300 kilomètres de la
base, les aéronefs reprennent du service pour appuyer l’équipe terrestre.
Mais à mesure que l’on monte vers la montagne, le moteur à piston du
Bell 47 H 1 s’essouffle dans l’air raréfié. L’appareil doit être momentanément
abandonné à un dépôt intermédiaire établi sur l’itinéraire du raid.
La relève de l’expédition de Gerlache a lieu à l’été austral 1958. L’expédition
1958-1959 commandée par le Capitaine d’Aviation Frank Bastin ne
dispose pas de moyens aériens. L’utilité et même le caractère indispensable
de tels moyens ne sont cependant pas mis en doute mais il est certain que
les appareils légers à moteurs à pistons dont disposait la première expédition
n’avaient ni les caractéristiques ni les performances suffisantes pour
affronter de manière sure et efficace la difficulté des missions aux températures
et aux altitudes de cette région polaire. L’hélicoptère Bell 47 est
donc rembarqué sur un des navires qui ramènent l’équipe de Gerlache
en Belgique. L’avion Auster, endommagé lors d’une mission vers les monts
Belgica, a été abandonné sur place. (125)
Pour des expéditions ultérieures, l’avion Auster sera remplacé par un
Cessna 180, et à un moment, en complément, un avion plus lourd sera
utilisé à partir de la base Roi Baudouin : un de Havilland Canada DHC 3
Otter. Mais pendant plusieurs années, nos expéditions antarctiques ne
seront plus dotées d’un hélicoptère.
Ne pouvant continuer à allouer un budget suffisant pour poursuivre le travail
scientifique en cours, le Gouvernement prend la décision de fermer
la Base Roi Baudouin qui est provisoirement abandonnée en février 1961.
Un accord de coopération ayant ensuite été conclu avec les Pays-Bas,
il devient possible de programmer à nouveau des expéditions qui seront
dorénavant belgo-néerlandaises.
Le Bell 47 H 1 de l’expédition antarctique belge est aujourd’hui une précieuse
pièce de collection. Après restauration par une équipe de bénévoles de l’Helicopter
Musem de Weston-super-Mare (Somerset), et tenant compte de l’importance
historique de l’utilisation de cet hélicoptère léger sur le continent
austral, la direction du musée britannique a choisi de lui redonner
l’aspect qu’il avait pour cette mission hors du commun. L’ex OO-SHW, entièrement
repeint et marqué aux couleurs de l’Expédition Antarctique belge 1957-
1958 fait aujourd’hui partie de l’exceptionnelle collection de ce musée. (127)
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Précieuse pièce historique, le Bell 47 de l’Expédition Antarctique belge a été
restauré et peint dans sa livrée d’époque par l’Helicopter Museum de Westonsuper-Mare
(Somerset, Royaume-Uni) où il est dorénavant exposé. (Archives
Helicopter Museum – UK)
De historisch waardevolle Bell 47 van de Belgische Zuidpoolexpeditie werd
gerestaureerd en geschilderd in zijn oorspronkelijke kleuren door het
helicoptermuseum van Weston-super-Mare (Somerset, Verenigd Koninkrijk)
waar hij sindsdien wordt tentoongesteld. (Archieven Helicopter Museum-UK)
zelfs de noodzaak van dergelijke middelen worden nochtans niet in twijfel
getrokken. Echter, het was nu duidelijk dat de lichte toestellen met zuigermotoren
waarover de eerste expeditie beschikte, niet de eigenschappen noch
voldoende vermogen hadden om de opdrachten in de temperaturen en op
de hoogten van Antarctica veilig en efficiënt uit te voeren. De helikopter Bell
47 wordt dus weer ingescheept op één van de vaartuigen die de ploeg de
Gerlache terugbrengen naar België. Het vliegtuig Auster, beschadigd tijdens
een opdracht naar de Belgicabergen, wordt ter plaatse opgegeven. (125)
Bij de latere expedities wordt de Auster vervangen door een Cessna
180. Die wordt op zeker ogenblik bijgestaan door een de Havilland Canada
DHC 3 Otter, een zwaarder vliegtuig dat opereert vanaf de Koning
Boudewijnbasis. Gedurende meerdere jaren zullen onze Zuidpoolexpedities
echter niet meer uitgerust worden met een helikopter.
Wegens onvoldoende budgettaire ruimte om het lopende wetenschappelijk
werk verder te zetten beslist de regering de Koning Boudewijnbasis te
sluiten; zij wordt in februari 1961 voorlopig opgegeven. Even later wordt een
samenwerkingsakkoord met Nederland gesloten, wat het opnieuw mogelijk
zal maken om expedities te plannen, die voortaan Belgisch-Nederlands
zullen zijn.
De Bell 47 H 1 van de Belgische Zuidpoolexpeditie is nu een kostbaar
collectors-item. Na restauratie door een ploeg vrijwilligers, en rekening
houdend met het historisch belang van het gebruik van deze lichte helikopter
op het Zuidpoolcontinent, verkoos de directie van het Britse Helicopter
Museum van Weston-super-Mare (Somerset) hem weer het uitzicht
te geven dat hij had voor deze buitengewone opdracht. De ex-OO-SHW,
volledig herschilderd en voorzien van de kleuren van de Belgische Zuidpoolexpeditie
1957-1958, maakt vandaag deel uit van de buitengewone
collectie van het museum. (127)
De Sud-Aviation Alouette II
In de herfst 1964 vraagt het Belgisch Antarctisch Comité aan de Generale
Staf van het Leger om te mogen beschikken over een helikopter Alouette II
voor de zomercampagne 1964-1965 aan de Zuidpool. Mede door de
kwaliteiten van zijn turbomotor Turbomeca Artouste, biedt dit type het
vermogen, de autonomie en de gebruikszekerheid die perfect aangepast
N° 2 / 2012 / 19