VTB Magazine - Vieilles Tiges

Ils se posèrent à l’aérodrome de Merville, dans le nord de la France, où
ils furent attaqués par les Allemands alors qu’ils étaient au sol. Un S-73 fut
détruit tandis qu’un DC-3 était abattu peu après le décollage, entraînant son
équipage dans la mort.
Une certaine confusion régna parmi les pilotes de la Sabena : certains regagnèrent
l’Angleterre, d’autres estimaient devoir rallier Le Bourget près de
Paris comme stipulé, lors du briefing préalable, au cas où ils ne pourraient
atterrir à Merville. D’autres encore considéraient qu’en tant que pilotes civils
ils ne pouvaient participer à des opérations de guerre, car c’était en contradiction
avec la Convention de Genève, en y ajoutant qu’ils n’avaient reçu
aucune formation pour opérer en tant qu’aviateurs militaires. Ce dernier
groupe prit finalement la résolution de rejoindre Marseille où s’était installée
la direction de la Sabena qui leur a donné raison.
Tous les avions furent ramenés d’Angleterre vers Marseille où ils furent mis
à la disposition du gouvernement français alors que l’Armée de l’Air s’astreignait
à mettre un maximum d’avions et d’aviateurs en sécurité en Afrique
du Nord. Les avions de la Sabena assurèrent dès lors un pont aérien entre
Marseille et Oran. La capitulation de la France en juin 1940 amena l’armée
italienne à saisir les avions belges. Les Marchetti reçurent une livrée militaire
transalpine pour être convoyés vers l’Italie par des pilotes italiens. Le seul
DC-3 ayant survécu fut vendu à l’Allemagne par les Italiens et servit à la
Lufthansa durant toute la guerre sur les lignes à destination des capitales
neutres Madrid, Lisbonne et Stockholm. Cet ex-appareil de la Sabena se
trouvait sur l’aérodrome de Flensburg en mai 1945, lorsque l’Allemagne
déposa les armes, afin d’amener l’Amiral en chef Dönitz à Reims en France
pour y signifier au Général Eisenhower la capitulation sans condition du
troisième Reich. Dönitz fut en réalité fait prisonnier à Flensburg par l’armée
britannique et ne s’est jamais rendu à Reims. Son DC-3 devint butin de
guerre du Royaume-Uni pour être ensuite ferraillé.
Malgré l’impossibilité de vol en Europe, la Sabena n’en demeura pas moins
active au Congo. Elle acquit de nouveaux Lockheed Lodestar auprès du
gouvernement américain grâce auxquels, et sur requête des Alliés, elle
établit une ligne aérienne ambitieuse et très active entre Johannesburg et
Le Caire via Léopoldville.
Le trafic aérien fut rétabli en 1946 au départ de l’aérodrome de Haren,
comme avant-guerre. Sa piste étant trop courte pour la nouvelle génération
de quadrimoteurs de transport, les opérations furent transférées dans la
partie nord du tout proche aérodrome de Melsbroek géré par la Régie des
Voies Aériennes. Les lignes vers le Congo, et à présent également et pour
la première fois vers New York, furent assurées par les nouveaux quadrimoteurs
Douglas DC-4 qui avaient encore été commandés chez Douglas en
Californie durant la guerre par le président Gilbert Périer.
L’immédiat après-guerre fut marqué par de nombreux accidents. Il ne se passait
pratiquement pas d’année sans qu’un appareil de la Sabena ne s’écrase
quelque part : Gander, Libenge, Aulnay-sous-Bois, Zürich… La première catastrophe
se produisit lors du premier vol de la nouvelle ligne vers New York.
Un nouveau DC-4 avec 44 personnes à bord devait faire étape à Gander
sur l’île de Terre-Neuve au Canada afin de s’y ravitailler en carburant pour sa
dernière étape vers New York. Le temps était exécrable, le plafond nuageux
était au ras du sol et l’avion volait à très basse altitude avant de s’abattre dans
une forêt. L’épave fut localisée par d’autres avions et la présence de survivants
fut signalée. La Belgique entière vécut dans l’angoisse durant plusieurs
jours concernant le sort des 44 personnes à bord dont 27 périrent, parmi
lesquelles l’épouse et la fille de Gilbert Périer, le président de la Sabena.
La période d’après-guerre est caractérisée par la modernisation constante
op Merville. Nog anderen vonden dat zij als burgerpiloten niet mochten
deelnemen aan oorlogshandelingen omdat dit in strijd was met de Conventie
van Genève. Zij voerden ook aan dat zij geen opleiding gekregen hadden
om als militaire vliegers ingezet te worden. Dat was een dichterlijke
vrijheid want Sabena-piloten waren allen gewezen militaire vliegers. Die
groep verkoos uiteindelijk naar Marseille te vliegen waar de directie van de
Sabena zich geïnstalleerd had. Die gaf hen gelijk.
Alle vliegtuigen werden uit Engeland teruggeroepen en naar Marseille gevlogen,
waar zij ter beschikking van de Franse regering werden gesteld. Op
dat ogenblik was de Franse luchtmacht volop bezig zoveel mogelijk vliegtuigen
en personeel uit Frankrijk in veiligheid te brengen naar Noord-Afrika. De
Sabenavliegtuigen werden nu ingezet voor het verzekeren van een luchtbrug
tussen Marseille en Oran. Bij de capitulatie van Frankrijk in juni 1940 werden
de Belgische vliegtuigen er door het Italiaanse leger in beslag genomen. De
Marchetti’s werden herschilderd in Italiaanse kleuren en door Italiaanse piloten
naar Italië gevlogen. De enige overgebleven DC-3 werd door de Italianen
verkocht aan Duitsland. Hij werd heel de oorlog door de Lufthansa gebruikt
op routes naar neutrale hoofdsteden: Madrid, Lissabon en Stockholm. Bij de
ineenstorting van Duitsland in mei 1945 stond het ex-Sabenavliegtuig op het
vliegveld van Flensburg te wachten op Grootadmiraal Dönitz, die er mee naar
Reims in Frankrijk zou vliegen om generaal Eisenhower te ontmoeten voor
de officiële ondertekening van de capitulatie van het Derde Rijk. Dönitz werd
echter in Flensburg door Britse militairen gevangen genomen en is nooit naar
Reims gegaan. Zijn DC-3 werd door de Britten buit gemaakt en verschroot.
Werd er in Europa niet meer gevlogen, de Sabena bleef heel de oorlog
actief in Kongo. Zij kocht van de Amerikaanse regering nieuwe vliegtuigen
Lockheed Lodestar. Daarmee werd op verzoek van de geallieerden in volle
oorlog een ambitieuze luchtverbinding opgestart die Johannesburg met
Cairo verbond via Leopoldstad en druk gebruikt werd.
Na de oorlog hervatte het luchtverkeer in 1946. Aanvankelijk op de vooroorlogse
luchthaven van Haren. Omdat de startbaan niet lang genoeg meer
was voor de nieuwe generatie grotere vliegtuigen verhuisde de activiteit naar
een nieuwe luchthaven die aan de noordkant van het nabije vliegveld van
Melsbroek was gebouwd door de Regie der Luchtwegen. De diensten naar
Kongo, en voor het eerst nu ook die naar New York, werden van daar met
nieuwe viermotorige DC-4 verzekerd. De toestellen waren nog tijdens de
oorlog door Sabena president Gilbert Perier bij Douglas in Californië besteld.
Er gebeurden in de eerste naoorlogse jaren veel ongelukken. Er ging bijna
geen jaar voorbij of er verongelukte ergens een Sabena-vliegtuig: Gander,
Libenge, Aulnay-sous-Bois, Zürich… Het eerste gebeurde tijdens de
eerste vlucht op de nieuwe route naar New York. Een nieuwe DC-4 met
44 bemanningsleden en passagiers zou een tussenlanding maken op het
vliegveld van Gander, op het eiland Newfoundland (Canada), om er bij te
tanken voor de vlucht naar New York. Het was slecht weer. Het wolkendek
hing tot op de grond. Het toestel vloog zeer laag. Het kwam in een woud
terecht. Het wrak werd door andere vliegtuigen ontdekt. Er werden overlevenden
gesignaleerd. Dagenlang heerste in heel België spanning over het
lot van de inzittenden. Van de 44 verloren er 27 het leven, daaronder de
echtgenote en de dochter van Sabena president Gilbert Perier.
De periode na de Tweede Wereldoorlog werd gekenmerkt door de voortdurende
modernisering van de Sabenavloot. In de naoorlogse periode waren
dat de DC-4, DC-6, DC-7, Convair 240, Convair 440, Caravelle, Boeing
707, Boeing 747. Dat kwam niet alleen de veiligheid ten goede, maar ook
de financiën van de maatschappij. Bij de oprichting van de Sabena in 1923
werd gestipuleerd dat de Belgische Staat de maatschappij financieel zou steunen
ter waarde van het bedrag voor de afschrijving van het vliegend mate-
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