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à l’IRSST
[Prévention au travail]
Depuis quand l’IRSST s’intéresset-il
aux nanotechnologies ?
[Claude Ostiguy] Des nanotubes
de carbone ont été synthétisés
pour la première fois dans un laboratoire
japonais en 1986, mais ce n’est
qu’à la fin des années 1990 que des
scientifiques ont commencé à se préoccuper
des risques potentiels des
nanoparticules. Depuis le début des
années 2000, on assiste à une prise de
conscience mondiale du potentiel de
risque lié à leur utilisation. Des efforts
de recherche structurés sont en cours
afin d’évaluer les risques sur des animaux
de laboratoire. Aujourd’hui, la
majorité des grands organismes de
recherche en santé et en sécurité du
travail (SST) s’intéresse aux risques potentiels
pour la santé que posent les
nanoparticules, dont la production industrielle
devient de plus en plus importante.
L’IRSST se penche sur cette
problématique émergente depuis 2003
Qu’est-ce que c’est ? À quoi ça sert ?
Actuellement, il n’y a pas de consensus sur la terminologie entourant la
nanotechnologie, les auteurs utilisant différentes définitions. Néanmoins…
La nanotechnologie
La nanotechnologie est un domaine multidisciplinaire qui vise la conception
et la fabrication, à l’échelle des atomes et des molécules, de structures solides
qui comportent au moins une dimension mesurant entre 1 et 100 nanomètres. Il y a
un million de nanomètres dans un millimètre. Par exemple, le diamètre d’un
cheveu humain fait normalement entre 20 000 et 80 000 nanomètres. L’intérêt
des nanomatériaux, issus de la nanotechnologie, réside dans le fait qu’ils
possèdent des propriétés particulières, souvent uniques et commercialement
exploitables, et qui ne se trouvent pas dans les mêmes produits de plus
grande dimension.
Les nanoparticules
Dans le domaine de la nanotechnologie, ce sont les nanoparticules qui intéressent
particulièrement l’IRSST. Une nanoparticule est une particule de
matière de dimension nanométrique. Ses propriétés sont basées sur des
effets quantiques et sur un fort pourcentage d’atomes en surface. On trouve
déjà des nanoparticules dans des produits tels que les cosmétiques, les
peintures, les processeurs informatiques, les vêtements athlétiques antibactériens,
les appareils ménagers, les cires, les isolants, les skis, les raquettes de
tennis, les bâtons de golf, etc. On prévoit de nombreuses autres applications
dans tous les secteurs économiques, dont le domaine médical où d’importants
développements sont prévus, autant en matière diagnostique que
thérapeutique.
Des exemples de nanomatériaux
Les entreprises québécoises actives dans le domaine des nanotechnologies ne
sont pas toutes répertoriées, mais prenons par exemple Raymor Industries,
qui produit des nanotubes de carbone monoparois. Cette entreprise de
Montréal est considérée par l’Association internationale de la nanotechnologie
‘US’ comme un chef de file mondial parmi les sociétés publiques de ce
secteur. Elle compte actuellement parmi les plus importants producteurs de
nanotubes de carbone monocouche au monde.
Grâce aux nanomatériaux, la firme Prelco, de Rivière-du-Loup, a créé un
type de verre anti-tache qui repousse l’eau et les poussières. Ce verre aux
propriétés uniques possède une résistance accrue aux éraflures et aux chocs.
On compte l’utiliser non seulement dans la construction d’immeubles en
hauteur, mais aussi pour les fenêtres d’autobus et de train de même que pour
la fabrication de douches dont l’entretien sera facilité par des parois sur
lesquelles les résidus de savon n’adhéreront plus.
dans le but de combler l’absence de
connaissances sur l’exposition des travailleurs
québécois et sur les mesures
préventives à mettre en place.
[PT] Qui sont les travailleurs
à risque ?
[CO] Au Québec, on estime qu’environ
2 000 personnes sont aujourd’hui
potentiellement à risque d’exposition
aux nanoparticules. Et ce nombre ne
cesse de croître. Pour le moment, c’est
dans le milieu de la formation spécialisée
qu’on trouve le plus grand nombre
de personnes exposées à ces particules,
notamment dans les laboratoires de
recherche universitaire et en formation
technique. Au moins neuf universités
québécoises comptent une cinquantaine
de groupes de recherche sur les
nanotechnologies, composés de professeurs,
d’assistants de recherche
et de nombreux étudiants diplômés.
Quatre cégeps donnent des formations
spécialisées dans différents domaines
des nanotechnologies et au moins trois
centres de recherche sont actifs dans
ce champ d’étude. Le Québec compte
également une quarantaine d’entreprises
dans le secteur des nanotechnologies.
Plusieurs sont en phase de
démarrage et l’on estime qu’elles emploient
plus de 500 personnes. Ajoutons
que certaines entreprises introduisent
des nanoparticules dans la fabrication
de différents produits de consommation.
Dans ce domaine, on sait peu de
choses. Nous travaillons actuellement
à identifier ces entreprises et les produits
qu’elles utilisent.
[PT] De quels types de risques
parle-t-on ?
[CO] Il est actuellement difficile
de déterminer avec précision quels sont
les risques pour les travailleurs exposés
aux nanoparticules. Nos préoccupations
portent principalement sur les
substances qui demeurent insolubles
lorsqu’elles pénètrent dans le corps
humain.
Les données dont nous disposons
proviennent principalement d’études
sur des animaux de laboratoire. Les
résultats démontrent que plusieurs de
ces nanoparticules sont très irritantes
pour l’appareil respiratoire. Elles
peuvent générer des stress oxydatifs
résultant en une augmentation des
18 Prévention au travail Automne 2006