VOL. 65, NO. 2 Mars – March 2006 - AAFI-AFICS, Geneva - UNOG

GENÈVE, LE MONT-BLANC ET LES ALPESDans les Alpes aussi bien qu’ailleurs, à la saison des avalanches, avec son nombre croissant de tragédieset de victimes, le travail du physicien, géologue, météorologue suisse Horace-Bénédict de Saussure,premier explorateur alpin, se place au premier plan. On le décrit comme étant l’érudit genevois le plusrenommé du dix-huitième siècle et le « fondateur de l’escalade ». Il est aussi le sujet, plus de deux cents ansaprès sa mort, d’une nouvelle publication par le professeur de géologie de l’université de l’Illinois, Albert V.Carozzi, aux éditions Slatkine à Genève.Les de Saussure, originaires de Lorraine en France, sont venus chercher refuge en Suisse au moment de laréforme calviniste. En tant que famille bourgeoise, leur nom s’est rapidement répandu aussi bien à Genèvequ’à l’étranger. Les fils les plus célèbres de cette famille furent inventeurs et pionniers : Horace-Bénédict(1740-1799) et Ferdinand (1857-1913). Né le 17 février 1740 à Conches près de Genève, Horace-Bénédictest entré à l’école publique à l’âge de six ans. En 1754, il poursuivit ses études à l’Académie (université) deGenève. En 1759, alors âgé de dix neuf ans, il termina ses études à l’Académie en présentant sa« Dissertatio physica de igne ». En 1762, il devint professeur de philosophie et de sciences naturelles àl’Académie de Genève (et recteur 1744-1775) où il fonda la Société pour l’avancement des Arts. En 1765, ilépousa Albertine Boissier qui est connue pour avoir exprimé tout haut son déplaisir d’avoir un mari dont lesrecherches professionnelles et scientifiques impliquaient des absences fréquentes et prolongées.Horace-Bénédict a voyagé en Allemagne, en Italie et en Angleterre, a été un écrivain prolifique qui est connupour son monumental Voyage dans les Alpes en quatre volumes (1779-96). Un pionnier dans l’étude de laminéralogie, de la botanique, de la géologie et de la météorologie, l’ouvrage de de Saussure, Voyage dansles Alpes est précédé d’un essai sur l’histoire naturelle de la région de Genève, un travail reconnu commeétant les fondements de la géologie moderne qui a introduit le mot géologie dans la nomenclaturescientifique.Dès 1768, de Saussure a commencé ses voyages pour la géologie lorsqu’il traversa les sommets les plushauts d’Europe en quatorze occasions différentes et par des voies d’accès différentes. La chaîne des Alpess’étend sur environ 800 Km (497miles) selon un arc est-ouest passant approximativement par la France, laSuisse, l’Italie et l’Autriche, et s’élève jusqu’à 4807 m (15,771 pieds) à l’extrémité est au Mont-Blanc. Onassocie le nom de de Saussure à de nombreuses autres inventions ou améliorations dans une multitude dedomaines ainsi qu’à des instruments scientifiques qui portent son nom. Elles incluent un minéral connu sousle nom de saussurite et des instruments de mesures pour l’humidité atmosphérique : le thermomètre,l’anémomètre, l’hygromètre à cheveu et probablement le premier électromètre.Le nom de de Saussure est lié de manière synonymique à l’exploration et à la conquête du Mont-Blanc quidonna à Chamonix sa renommée mondiale. Lors de sa première visite à Chamonix en 1760, de Saussureécrit: « Je ne pouvais en croire mes yeux ; il me semblait que je rêvais lorsque je vis ces sommetsmajestueux, ces pics redoutables... ». Il était fermement décidé à grimper jusqu’au sommet ou êtreresponsable du fait que quelqu’un en fasse l’ascension. De Saussure offrit un prix en espèces pour lapremière ascension du Mont-Blanc. En 1786, soit 25 ans plus tard, ce prix fut revendiqué par un médecinchamoniard, le docteur Michel-Gabriel Paccard et son porteur Jacques Balmat.Tout ceci aboutit à l’ascension du Mont-Blanc par de Saussure lui-même qui en atteignit le sommet le 3 août1787. Là haut, il testa le point d’ébullition de l’eau, la température de la neige et le pouls de ses guides. Il nevoyageait pas léger, ayant un équipement scientifique considérable en plus des provisions pour lui et sacaravane de dix-huit guides. En plus des tentes et du matériel, sa longue liste de vêtements était détaillée demanière précise, et ses expériences nombreuses.Horace-Bénédict de Saussure mourut à l’âge de cinquante neuf ans, le 22 janvier 1799 à son domicile deConches, à Genève. Il est enterré au cimetière de Plainpalais à Genève parmi d’autres notables. Outre lefait qu’on se souvienne de lui à Chamonix, une plaque commémorative a été placée à l’endroit de sonancienne maison, dans une voie appelée aujourd’hui rue de Saussure. Son souvenir est aussi évoqué àtravers l’exposition permanente au Musée d’histoire des sciences et au Collège de Saussure à Genève.On dit de ses expériences et réalisations dans les Alpes qu’elles ont lancé l’alpinisme dans l’acceptioncontemporaine du mot sport. Les cimetières apportent la preuve de la mort des alpinistes qui, dans les pas20