Liège Museum n°1

de n’avoir pas assez de crédit pour son entreprise, ni un nom suffisamment connu,
puis au projet lui-même, qu’il qualifie d’« entreprise chimérique », mais en vain. Finalement
il est contraint de s’associer avec Devéria. Puis il lui rachète ses droits et
lançe son Encyclopédie méthodique qu’il présente comme « un superbe ouvrage et
la vraie Encyclopédie ». Pour cette opération, il s’associe avec Clément Plomteux,
imprimeur liégeois, avec qui il avait déjà travaillé pour les éditions in-quarto de l’Encyclopédie
de Diderot et d’Alembert.
Pourquoi Clément Plomteux ?
Aux yeux de Panckoucke, Plomteux est un concurrent important et influent. Il est en
effet imprimeur des États, commissaire de la cité, sous-mayeur et conseiller intime
du prince-évêque en 1779. Il jouit donc de privilèges étendus. Sa production est
importante. De plus il est gestionnaire principal de la salle de jeux de Spa et dispose
de ce fait de capitaux importants. Autre avantage : il est liégeois et représente ainsi
la parade à l’association des « Liégeois » Devéria et Compagnie.
Les premiers volumes paraissent en 1782 à Paris, et à Liège chez Plomteux,
mais à partir de 1788, ce dernier n’apparaît plus que comme libraire-dépositaire. En
1789, l’association est rompue, à la suite de nombreux différends commerciaux, et
Panckoucke doit racheter les droits à son associé. À partir de 1790, c’est uniquement
Paris qui imprime les volumes. En 1794, Panckoucke a publié plus de 100 volumes
ce qui représente la moitié de l’ensemble de l’œuvre. Il vend alors son entreprise à
son gendre Henri Agasse. Le dernier volume qui clôture le projet paraît en 1832.
Si cette publication lui apporta gloire et honneurs, elle ne fut cependant pas
très rentable. En effet, la révolution réduisit considérablement le nombre des souscripteurs.
Pourquoi cette encyclopédie ?
L’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert était critiquée tant sur la forme que sur le
fond. La structure alphabétique découpait des savoirs complémentaires ou en rapprochait,
sans rapport les uns avec les autres. Cette confusion ne permettait pas au
lecteur de trouver une information complète et pertinente. De plus l’étendue des
connaissances s’accélérait en cette seconde partie du xviii e siècle.
L’objectif de Panckoucke était de corriger cette méthode et d’élaborer un
dictionnaire spécialisé propre à chaque thème. Le nombre de thèmes varia avec le
temps. De 27 thèmes au départ, on en évoquait 49 dans le prospectus de 1789.
Ses collaborateurs étaient issus de la jeune et nouvelle génération de scientifiques,
juristes, médecins, naturalistes, ingénieurs. Peu de philosophes et gens de lettres.
Le titre complet est : L’Encyclopédie méthodique ou par ordre de matières
par une société de gens de lettres, de savants et d’artistes ; précédée d’un
Vocabulaire universel, servant de Table pour tout l’Ouvrage, ornée des Portraits de
MM. Diderot et d’Alembert, premiers Éditeurs de l’Encyclopédie. On compte 206
volumes avec une page de titre complète à chaque volume, environ 125 350 pages
de texte et 6 300 planches. Elle est ainsi cinq fois plus grande que l’Encyclopédie de
Diderot et d’Alembert (25 000 pages).
Les matières traitées sont les suivantes.
Agriculture (7 vol.), Amusements des sciences (1 vol.), Antiquités et mythologie (5 vol.), Architecture (3 vol.), Art aratoire et du
jardinage (1 vol.), Art militaire (4 vol.), Artillerie (1 vol.), Arts et métiers mécaniques (8 vol.), Assemblée nationale constituante
(1 vol.), Beaux-arts (2 vol.), Botanique (13 vol.), Espèces de chasses (1 vol.), Chimie (6 vol.), Chirurgie (2 vol.), Commerce (3 vol.),
Économie politique (4 vol.), Encyclopediana, ou Dictionnaire encyclopédique des ana, … (1 vol.), Arts académiques, équitation,
escrimes, danse et art de nager (1 vol.), Finances (3 vol.), Forêts et bois (1 vol.), Géographie ancienne (3 vol.), Géographie
moderne (3 vol.), Géographie physique (5 vol.), Atlas encyclopédique (2 vol.), Grammaire et littérature (3 vol.), Histoire (6 vol.),
Histoire naturelle (14 vol.), Jurisprudence (10 vol.), Logique et métaphysique (4 vol.), Manufactures, arts et métiers (4 vol.),
Marine (3 vol.), Mathématiques (3 vol.), Médecine (13 vol.), Musique (2 vol.), Espèces de pêche (1 vol.), Philosophie ancienne et
moderne (3 vol.), Physique (4 vol.), Anatomie et physiologie (4 vol.), Théologie (3 vol.), Vocabulaire universel (jamais paru).
Liège•museum
n° 1, hiver 2010
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