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decennio prima (338 a. C.), per venire a capo della Lega
ltalica che, capeggiata da Manduria, si contrapponeva
fieramente alle sue mire espansionistiche, Taranto si
era rivolta ad Archidamo III°, re di Sparta. Questi accolse
volentieri la richiesta dei discendenti degli antichi
coloni spartani, anche se l'impresa non appariva del
tutto semplice. Infatti Archidamo trovò morte gloriosa
mentre, espugnata la terza cerchia di mura intorno a
Manduria, si accingeva ad espugnare la seconda.
Come Taranto, altre colonie della Magna Grecia
chiedevano volentieri l'aiuto della madrepatria. Nel
304 a. C., ad esempio, Agatocle di Siracusa, divenuto re
di Sicilia, per liberarsi della invadente presenza dei cartaginesi,
chiese l'aiuto dei greci della madrepatria.
Memore però di quanto era toccato 34 anni prima ad
Archidamo III°, stette bene attento a cercare il proprio
alleato e fra i tanti generali che si erano fatte le ossa
alla scuola di Alessandro Magno, e scelse Demetrio
(figlio di Agapito: uno dei migliori generali del grande
Alessandro) perché sul suo biglietto da visita risaltava
in tutta evidenza il soprannome di "Poliorcete", ossia
di "assediatore di città" (che riusciva ad espugnare grazie
all'impiego di ordigni e macchine da assedio di
nuova concezione).
Tornando a Pirro, diremo che questi fu ben lieto di
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accogliere la richiesta di aiuto dei tarantini perché,
avendo conquistato tutto ciò che c'era da conquistare
in Epiro, sperava in cuor suo di ingrandire il proprio
regno nei vasti territori della Magna Grecia.
Sbarcato in Italia con 20.000 tra fanti e cavalieri,
sbaragliò facilmente i Romani ad Eraclea nel 280 a. C.
grazie all'aiuto di 20 elefanti da guerra che seminarono
il terrore tra i romani che mai, prima di allora, avevano
visto un pachiderma.
Dopo la folgorante vittoria, Pirro cercò invano di
indurre le città alleate dei Romani a passare dalla sua
parte. Quasi tutte rimasero fedeli a Roma e Pirro si convinse
che solo un'altra grande vittoria avrebbe potuto
indurre le città confederate a ribellarsi. Trascorse quindi
il successivo inverno fra le mura accoglienti di
Taranto dove, a stento, costrinse la popolazione
maschile ad esercitarsi nelle arti marziali: per riuscirci
dovette far chiudere le piscine, le terme, i ginnasi, le
case di piacere e tutti gli altri luoghi dove i giovani rampolli
locali erano soliti trascorrere oziosi il proprio
tempo. In qualche maniera i suoi sforzi ebbero successo
tanto che, nella primavera dell'anno successivo (279
a. C.), Pirro poté mettere in campo 85.000, tra fanti e
cavalieri, e 19 dei suoi preziosi elefanti. Prese a distruggere
e incendiare città e villaggi pugliesi, rimasti fedeli
L’itinerario della campagna d’Italia di Pirro