Il sistema immunitario 1 (PDF) - Il sito della QUARTA A

Tuttavia, prima ancora di incontrare il sistema immunitario, l’intruso deve
neutralizzare numerosi dispositivi che schermano l’ospite, costituendo la prima linea
delle nostre difese organiche. Si tratta di meccanismi protettivi che non sono
specificamente mirati contro un microbo preciso, ma costituiscono barriere
meccaniche, chimiche e cellulari efficaci contro qualsiasi materiale estraneo. Per
questo loro “sparare a vista”, tali difese vengono indicate collettivamente come
meccanismi protettivi aspecifici.
La seconda strategia adottata dall’organismo è quella delle difese specifiche, e
fornisce protezione contro invasori particolari, nel senso che una difesa specifica può
proteggere dall’infezione apportata da un certo tipo di batterio, ma ignorare l’attacco
sferrato da altri batteri o da un virus.
Le difese specifiche sono strettamente legate alla capacità, propria del sistema
immunitario, di sviluppare una memoria degli invasori già affrontati. Tali difese danno
luogo a uno stato di protezione a lungo termine, denominato resistenza specifica,
meglio noto come immunità.
In genere i meccanismi di difesa non specifica sono più rapidi, ma non così efficaci
come le difese specifiche nella protezione contro le malattie.
Un termine in cui ci imbatteremo più volte nelle pagine che seguono è antigene, che
indica qualsiasi sostanza estranea che susciti una reazione del sistema immunitario.
Una cellula batterica è, ovviamente, un materiale estraneo; tuttavia, a innescare la
reazione immunitaria nell’uomo sono alcune proteine presenti sulla sua superficie. In
generale, gli antigeni sono molecole, di solito proteine o catene polipeptidiche, che
fanno parte di un corpo estraneo. Un singolo microrganismo invasore può però anche
“presentare” più di un antigene al sistema immunitario.
Il sistema immunitario effettua la propria funzione affidandosi a diversi tipi di cellule
e di proteine. Ai fini della funzione immunitaria, sono essenziali diverse varietà di
globuli bianchi (o leucociti).
La Tabella 2.2 elenca alcune delle cellule e delle proteine coinvolte nella difesa
dell’organismo umano.
04.10.2005 IL SISTEMA IMMUNITARIO 2