Rolling_Stone_Italia__Giugno_2017

APOCALISSE DI GHIACCIO
riscaldamento della Groenlandia e dell'Antartide.
Si tratta di software che cercano di prevedere
come si svilupperanno i processi fisici
del mondo naturale. Rispondono a domande
come questa: se la temperatura aumentasse di
un grado, quanto salirebbe il livello del mare?
Non è un problema semplice, richiede di calcolare
il modo in cui il ghiaccio riflette la luce
solare e anche l'impatto dell'aumento
di temperatura sull'espansione
dell'Oceano Atlantico. I software
sono migliorati molto negli ultimi
decenni, ma non possono ancora
simulare tutti i processi fisici del
mondo.
Un modo per capire se un modello
funziona sul futuro è vedere se riesce
a ricreare il passato. Una volta
fatta questa verifica, si può fare
un relativo affidamento su quello
che dirà dei prossimi avvenimenti.
DeConto e Pollard hanno cercato
per anni di riprodurre il Pliocene,
l'epoca geologica in cui i livelli di
CO2 nell'atmosfera erano molto simili
a quelli attuali. Ma, nonostante
numerosi tentativi, non sono riusciti
a replicare la velocità con cui si sono
sciolti i ghiacciai in quel periodo.
«Nella dinamica del nostro modello
mancava qualcosa. Ne eravamo sicuri»,
dice DeConto.
Alley ha suggerito di inserire
nel modello l'integrità
strutturale del
ghiaccio stesso. I due
hanno seguito il consiglio
e l'idea ha funzionato. Era questo
il meccanismo mancante, il loro
modello aveva finalmente raggiunto
il grado di precisione necessario.
I due, quindi, hanno subito usato il
software per capire cosa succederà
nel prossimo futuro. Quello che hanno scoperto
è che, in uno scenario ad alte emissioni
di anidride carbonica (cioè lo scenario attuale),
il livello del mare si alzerà di un metro da
qui al 2100, principalmente a causa di quello
che succederà nella zona Ovest dell'Antartide.
Aggiungendo il contributo della Groenlandia
e l'espansione degli oceani, l'aumento complessivo
è di quasi 2 metri, il doppio rispetto
a quanto previsto dall'IPCC.
Per chi abita a Miami o in qualsiasi altra città
costiera, la differenza tra 1 o 2 metri è la differenza
tra una città vivibile e una totalmente
sommersa – miliardi di dollari di proprietà
immobiliari, per non parlare delle vite dei 145
Il profeta dei ghiacciai
Una foto di Knut Christianson scattata presso la McMurdo
Station, la principale base di ricerca internazionale
in Antartide, in grado di ospitare fino a 1200 scienziati.
milioni di persone che abitano 1 metro sopra
il livello del mare, soprattutto in zone povere
come il Bangladesh o l'Indonesia. La differenza
tra 1 metro o 2 è la differenza tra un'evacuazione
costiera e un disastro umanitario. Per
molte isole del Pacifico è la differenza tra la
sopravvivenza e l'estinzione.
Certo, DeConto e Pollard potrebbero sbagliarsi.
Magari c'è qualcosa che sta rallentando
il collasso e che non hanno considerato. Alley
si chiede se il crollo del ghiacciaio possa creare
una sorta di “traffico” di calotte – lo chiama
mélange – in grado di sostenere le pareti e
rallentare il processo. Christianson e altri
stanno controllando la zona circostante per
scovare irregolarità che potrebbero bloccare il
disastro per un secolo o due. DeConto è molto
interessato al firn, lo strato di neve compattata
che ancora non è diventata vero e proprio
ghiaccio. «Il modo in cui si combina con l'acqua
degli scioglimenti potrebbe seriamente
rallentare le fratture», dice. Ma, come avverte
lo stesso DeConto, potrebbe anche accelerare
tutto. L'incertezza attraversa tutte le ipotesi in
campo, e una volta che il collasso della parte
Ovest inizierà, potrebbe continuare fino a
provocare un innalzamento di circa 4 metri.
La minaccia, comunque, è chiarissima. In
un mondo razionale la sola esistenza di questi
rischi porterebbe a un immediato taglio
dell'inquinamento da carbone e all'attivazione
di investimenti nella ricerca. Gli americani,
invece, hanno eletto un Presidente
convinto che il climate change
sia una truffa, che non vede l'ora di
aumentare il consumo di combustibili
fossili e che ha nominato come Segretario
di Stato il CEO della compagnia
petrolifera più grande del mondo. Un
Presidente che vuole tagliare i fondi
alla ricerca e spendere 70 miliardi
di dollari per costruire un muro sul
confine messicano.
Dopo il ritorno di Kerry
dall'Antartide, abbiamo
parlato degli attacchi
dell'amministrazione
Trump agli scienziati
del clima (e della cancellazione di
ogni riferimento al tema sul sito della
Casa Bianca). «Sono sconvolto, è un
momento quasi luddista», dice Kerry.
«Non fanno altro che sottolineare la
scioccante assenza di informazioni
che attraversa tutte le loro decisioni.
Come se togliere tutto dal sito risolvesse
il problema. È davvero ridicolo,
faccio fatica a commentare una
cosa del genere. Davvero. Mi sembra
qualcosa di altamente simbolico, la
dimostrazione di quanto l'ignoranza
sia pericolosa per il nostro Paese e per
il mondo».
Nessuno può dire esattamente per
quanto tempo ancora resteranno in
piedi i ghiacciai della parte Ovest
dell'Antartide. «Non sappiamo quanto velocemente
possa succedere tutto», ha detto Alley
con un'aria preoccupata. «Abbiamo a che fare
con eventi che nessun essere umano ha mai
visto prima. Non è mai successo niente del
genere». Quello che è sicuro è che il collasso
dell'Antartide dell'Ovest sta già avvenendo,
accelerato dai 200 anni di consumo eccessivo
di combustibili fossili.
Tutti i proprietari di una casa a Miami e i
contadini del Bangladesh vivono alla mercé
della fisica del ghiaccio. Alley non userebbe
mai queste parole: ma in questa parte dell'Antartide,
gli scienziati hanno scoperto la miccia
di una catastrofe.
RS
84 ROLLING STONE_GIUGNO 2017