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RIATTIVARE
IL TATTO
di Eve Conant
Un braccio robotizzato e decine di elettrodi
sono i protagonisti di un esperimento
innovativo che sta restituendo il
tatto a un uomo paralizzato.
Che il cervello percepisca la presenza
di un arto anche se è paralizzato o è stato
amputato è cosa ormai accertata. «Continua
ad avere la capacità di fare ciò che
ha sempre fatto», dice il bioingegnere
Robert Gaunt. «Anche a danno avvenuto».
Una capacità che ha permesso ai ricercatori
di far controllare con il pensiero
ai pazienti gli arti robotizzati.
Gaunt e i suoi colleghi dell’Università
di Pittsburgh e dello University of Pittsburgh
Medical Center vogliono andare
oltre e stanno cercando di realizzare un
arto robotizzato che sia percepito come
una parte del corpo e non come uno strumento.
All’esperimento ha partecipato
Nathan Copeland, quasi del tutto paralizzato
dal petto in giù per un incidente
d’auto. I ricercatori gli hanno impiantato
minuscoli sensori nel cervello, nella corteccia
motoria, che controlla il movimento
volontario, e nella parte della
corteccia sensoriale che processa le sensazioni
provenienti dalla mano. Il braccio
robotico è stato poi programmato per
inviare e ricevere segnali da quei sensori.
Copeland, che oggi ha 31 anni, riesce
a identificare - bendato e con l’84,3 per
cento di precisione - quali dita della sua
protesi vengono premute, come riportato
sulla rivista Science Translational Medicine.
Sostiene anche di aver sentito con
le sue dita robotiche sensazioni di calore
e formicolio, cosa che lo ha reso «felice,
sollevato e speranzoso».
L’obiettivo finale, dice Gaunt, è semplice:
sviluppare tecnologie tali da far sì
che la paralisi e la perdita degli arti non
siano più «una disabilità».
Questa protesi modulare, come quella usata
per l’esperimento di Pittsburgh, è stata
realizzata dal Johns Hopkins Applied
Physics Laboratory. Ha più di cento sensori.
FOTO: REBECCA HALE, NGM