National Geographic

| EXPLORE | BASIC INSTINCT
UN PESCE DA
LABORATORIO
di Patricia Edmonds
Pur essendo molto piccolo (circa 3,5 cm),
il pesce zebra (Danio rerio) è un gigante
nella ricerca biomedica. Tanto per cominciare
è una valida controfigura dell’uomo,
con cui condivide cervello, cuore, fegato
e reni. In più, il sequenziamento del genoma
ha dimostrato che l’84% dei geni
che causano malattie nell’uomo sono
presenti anche in questo pesciolino. Infine,
gli embrioni sono trasparenti e si
sviluppano fuori dal corpo della madre.
Così gli studiosi possono manipolarne i
geni per simulare malattie umane e osservare
i cambiamenti direttamente negli
animali vivi, cosa impossibile con
altri animali da laboratorio come i ratti.
Da quando, nel 2001, il biologo cellulare
Ben Hogan ha iniziato a studiarla, l’uso
della specie nei laboratori è aumentato
di molto, dice il ricercatore. I piccoli sono
così trasparenti da permettere di studiarne
il sistema vascolare, e non solo,
attraverso la fluorescenza (a destra). Nel
cervello del pesce, Hogan ha trovato delle
“cellule spazzine” che, se si trovassero
nell’uomo e si potessero controllare, potrebbero
essere utili per contrastare demenza
e ictus.
Per effettuare esperimenti ripetuti
serve un gran numero di esemplari, e il
pesce zebra si presta anche in questo: in
natura l’accoppiamento è stimolato dal
sorgere del Sole, mentre nel laboratorio
di Hogan inizia quando lui accende le luci
e solleva il divisorio che separa i sessi nella
vasca. Eccitata dalla danza del maschio,
la femmina depone fino a 300 uova, che
il maschio feconda rilasciando sperma.
Una riproduzione a settimana garantisce
la quantità di embrioni necessaria.
Finora gli studi sul pesce zebra sono
risultati utili nella ricerca su cancro,
diabete, malattie muscolari e altre patologie.
Elizabeth Burke, ricercatrice
dei National Institutes of Health, prevede
che «in futuro daranno grande
impulso alla ricerca medica».
PESCE ZEBRA
HABITAT/AREALE
Corsi d’acqua dolce
in Asia meridionale
STATUS
Minor preoccupazione
CURIOSITÀ
Gli embrioni del pesce
zebra assorbono
i farmaci introdotti
nell’acqua in cui
nuotano; diversi farmaci
antitumorali testati
su questi pesci sono
già entrati in fase di
sperimentazione clinica.
IMMAGINE MICROSCOPICA CONFOCALE COMPOSITA DI
NEIL BOWER, INSTITUTE FOR MOLECULAR BIOSCIENCE,
UNIVERSITY OF QUEENSLAND, AUSTRALIA