Over de Democratie in Amerika - Vrije Universiteit Brussel

het feit dat het volk voortdurend in contact komt met rijkeren
en meer ontwikkelden. Deze dagelijkse tegenstellingen leiden tot
gevoelens van vernedering en minderwaardigheid, van woede en
vrees, die tot uitdrukking komen in de taal en de gewoonten. Iedereen
kan vaststellen dat de zeden van het volk ruwer zijn waar
de contrasten het grootst zijn: in de aristocratische staten en in
de steden die in weelde baden. Deze contrasten, en de daarmee
gepaard gaande mentaliteit, vinden we niet bij de Indianen: iedereen
is er evenzeer arm en onwetend als vrij en gelijk.
Bij de eerste contacten met de Europeanen bleek dat de Indianen
geen besef hadden van de waarde van de rijkdommen die de kolonisten
vergaarden en dat ze er ook geen belangstelling voor betoonden.
De Indianen waren weinig onder de indruk van de Europeanen.
Ze vertoonden geen afgunst of vrees en gedroegen zich
hoffelijk maar gereserveerd. De Indianen hadden geleerd, te leven
met weinig behoeften; dood of ontbering schrokken hen niet af.
Ze waren zacht en gastvrij in vredestijd, wreed en ongenadig in de
oorlog; zelfs de antieke republieken hadden geen trotser en onafhankelijker
volk voortgebracht. Vóór de komst van de Europeanen
bezetten de Indianen de gronden zonder ze te bezitten; het is
immers via de landbouw, die pas met de Europeanen verscheen,
dat de mens het land daadwerkelijk in bezit neemt. De kolonisatie
van de grond betekende dat het verval van de oorspronkelijke
bewoners werd ingezet.
Hoofdstuk 2
Over de oorsprong van
de Amerikaanse bevolking
Men beseft te weinig dat de omstandigheden waaronder de geschiedenis
van een volk is begonnen, en die de verdere ontwik-
keling van dat volk hebben begeleid, zich later in het volkskarakter
blijven doorzetten. Het is als bij individuen: de kiem van de
goede en slechte eigenschappen, van de opvattingen, vooroordelen
en neigingen die hun latere leven zullen beheersen, is al te vinden
in de vroegste levensjaren. Indien we in staat waren, de eerste
beslissende gebeurtenissen in de geschiedenis van een gemeenschap
te analyseren, dan vonden we daar ongetwijfeld de oorzaken
van wat later het zogeheten volkskarakter vormt. Zo zouden
we in staat zijn om allerlei gebruiken of wetten te begrijpen die
nu in strijd lijken met hedendaagse gedragspatronen of algemene
rechtsbeginselen. Tot nu toe heeft men historische gegevens nog
niet aan een dergelijk onderzoek onderworpen.
Amerika is het enige land waar de mogelijkheid bestaat, de geleidelijke
ontwikkelingen in een gemeenschap te volgen en de invloed
van de aanvangsvoorwaarden op het staatsbestel te bepalen.
Enerzijds staan we vandaag nog dicht genoeg bij het tijdperk
waarin de Amerikaanse samenleving werd gesticht, om de historische
kiemen in hun bijzonderheden te kennen. Anderzijds is er
inmiddels genoeg tijd verlopen, zodat we al in staat zijn een oordeel
te vellen over wat er uit deze kiemen is gegroeid. Wanneer
men naar de huidige stand van zaken op staatkundig of maatschappelijk
vlak kijkt, kan men slechts concluderen dat er géén
gewoonte, opvatting of wet bestaat waarvoor men geen voor de
hand liggende verklaring in de historische uitgangspunten vindt.
De doelstellingen van de landverhuizers die naar Amerika kwamen,
waren zeer uiteenlopend. Niettemin bestonden er ook een
aantal overeenkomsten. Zo spraken ze allemaal dezelfde taal en
kwamen ze uit hetzelfde land. De partijtwisten die het moederland
eeuwenlang hadden verscheurd, maakten dat bij hen het
rechtsgevoel en het vrijheidsbegrip sterker waren ontwikkeld dan
bij de meeste Europese volkeren. De democratische bestuursvorm
en de leer van de volkssoevereiniteit waren op het tijdstip
30 31