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As células gliais podem ser divididas em duas grandes classes: a macroglia e
a microglia. A macroglia, de origem embrionária neuroepitelial, inclui os
oligodendrócitos e os astrócitos. Os oligodendrócitos são responsáveis pela
mielinização dos axônios neuronais, com o intuito de promover a condução saltatória
do potencial de ação, impedindo que o impulso elétrico alastre-se para outras
células que não sejam o alvo, possibilitando assim maior eficiência e rapidez na
condução do impulso nervoso (KRIEGSTEIN & GÖTZ, 2003; LENT, 2005). Outras
propriedades biológicas têm sido atribuídas aos oligodendrócitos tais como a
atividade imunoefetora, pelo fato destas células expressarem moléculas de MHC
classe I e II em suas membranas plasmáticas (SIEGEL et al., 1999), e mais
recentemente a participação da nutrição de neurônios juntamente com os astrócitos
foi demonstrada (FÜNFSCHILLING et al., 2012).
Os astrócitos, assim denominados pela morfologia estrelada, constituem a
população mais numerosa do sistema nervoso central (COMBES et al., 2012). São
fundamentais para a captação de nutrientes e de oxigênio do sangue para os
neurônios, para a manutenção da homeostasia do SNC, compõem o arcabouço
tecidual que fornece sustentação ao SNC e participam ainda dos mecanismos de
defesa imunitária do tecido nervoso e dos fenômenos de detoxificação cerebral
(TARDY, 1991; LENT, 2005; TARDY, 2002). Estas células participam do processo
de eliminação de espécies reativas de oxigênio, predominantemente pela ação das
enzimas catalase e glutationa peroxidase (DRINGEN et al., 2005) e através de
moléculas receptoras nos pedículos das extremidades dos prolongamentos
astrocitários, rodeiam as sinapses centrais, para detoxificar o excedente de
neurotransmissores acumulados nas fendas sinápticas, tais como o ácido gama-
aminobutírico (GABA) e o glutamato, que são metabolizados em glutamina. Este
aminoácido, por sua vez, pode ser disponibilizado para os neurônios e utilizado para
reformulação de neurotransmissores (CAJAL, 1995; KIRCHHOFF et al., 2001;
NAKASE & NAUS, 2004). Anteriormente achava-se que esta seria a única
participação dos astrócitos nas sinapses, atualmente têm sido propostas
comunicações diretas entre astrócitos e neurônios com o desenvolvimento do
conceito de gliotransmissores, que se refere à capacidade de os astrócitos para
libertar vários transmissores, tais como adenosina trifosfato (ATP), glutamato, D-
serina, e GABA na vizinhança das sinapses (ACHOUR & PASCUAL, 2012). Os
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