O mercúrio e suas consequências para a saúde

O amalgama de ouro formado é recuperado do rejeito gravimetricamente. O excesso
de mercúrio é recuperado, e o amalgama é então queimado para separação do complexo Au-
Hg. Todo o mercúrio presente no amalgama é então vaporizado e liberado na atmosfera.
Cerca de 20% da concentração inicial usado pelo garimpeiro é perdida (MALLAS,
BENEDITO, 1986; PFEIFFER, LACERDA, 1988).
A relação da quantidade de mercúrio utilização no processo de amalgamação com o
ouro contido no sedimento é para cada quilograma do ouro produzido é gasto (e não
recuperado) 1 Kg de mercúrio (LACERDA et al., 1989).
3.4 Contaminação mercurial
Um dos grandes perigos com a população e para o ecossistema reside no intensivo
uso de mercúrio na extração de ouro (SOARES, 1990).
A contaminação por mercúrio no Brasil mostra duas diferentes fontes deslocadas
temporalmente e geograficamente no país. A primeira era originada na indústria de cloro-
soda, responsável pela principal importação de mercúrio para o país e pelas principais
emissões para o meio ambiente até a década de 80. Essas emissões localizavam-se
particularmente na região sul-sudeste. A partir da década de 80, o garimpo de ouro, localizado
principalmente na Amazônia, tornou-se o principal comprador de mercúrio no Brasil, sendo
responsável pela maior emissão deste poluente para o meio ambiente (LACERDA, 1996).
A obtenção de ouro inicia-se com uma pré-concentração do mercúrio por processos
gravimétricos. O material pré-concentrado é misturado com mercúrio, ocorrendo
amalgamação com as partículas de ouro. O amalgama é aquecido com tochas de gás propano,
com a liberação de mercúrio vapor diretamente para a atmosfera; o excesso, na forma de
mercúrio metálico, é lançado nos cursos d’água indo se depositar nos sedimentos de fundo.
Conforme Soares (1990), o processo de produção do ouro com a utilização de
mercúrio relata três formas principais que podem afetar a saúde pública: 1) a contaminação
com mercúrio vapor, diretamente sobre os trabalhadores dos garimpos, e o ar dos arredores
durante a fase de amalgamação e queima; 2) a poluição das águas e sedimentos com
possibilidade de metilação do mercúrio e sua absorção pelos peixes, entrando na cadeia
alimentar da população local, e 3) a contaminação com mercúrio vapor nos numerosos pontos
de comercialização do ouro, onde, mais uma vez ele é queimado.
A America Latina, particularmente em algumas localidades da região Amazônica, é
considerada seriamente impactada por mercúrio devido à extração de ouro, com milhões de