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Worin liegt für Sie der Reiz an Mail Art? Mit welchen
kuratorischen Herausforderungen sahen Sie sich konfrontiert,
während Sie „I like funny stories“ umsetzten?
Vieles von dem, was heute in der Kunstproduktion
selbstverständlich erscheint, wurde in der Mail Art, vor
nunmehr 50 Jahren, erprobt. Die Ideen, Konzepte und
Strukturen wirken daher noch heute überraschend
aktuell, auch wenn sich die Nutzung der Medien radikal
verändert hat. Das ist faszinierend und ein wichtiger
Grund für eine wissenschaftliche Aufarbeitung, die
von den Institutionen lange Zeit nicht in genügendem
Maße vorangetrieben wurde. Die Weserburg verfügt
mit dem Studienzentrum für Künstlerpublikationen
über große Sammlungsbestände auch im Bereich
der Mail Art, die im Kontext einzelner Ausstellungen
und im Rahmen von Forschungsarbeiten aufgearbeitet
und präsentiert werden. Die Mail Art ist also seit
Gründung des Hauses immer wieder in Auszügen präsent.
Darüber hinaus ist die international bedeutende
Privatsammlung von Walter und Maria Schnepel in der
Weserburg beheimatet. Sie besitzt ein beeindruckendes
Konvolut an frühen Arbeiten von Ray Johnson,
darunter faszinierende Collagen, Mailings und viele
andere Werke und Dokumente. Dieses Material auszustellen,
war tatsächlich eine große Herausforderung,
da sich die Mail Art stets einer Musealisierung zu entziehen
versuchte. Ray Johnson beschreibt das zentrale
Vermittlungsproblem wie folgt: „The only way to
understand something of my school is to participate
in it for some time. It is secret, private and without
any rule.“ Oftmals wird die Mail Art eingezwängt in
Archivsituationen, die den intellektuellen Witz und
die subversive Kraft nicht zur Geltung bringen. Es ist
jedoch nicht nur wissenschaftliche Präzision gefordert,
sondern die Entwicklung von lebendigen Ausstellungsformaten,
die die Besucher für die Kunst begeistern.
Wer war Ray Johnson? Er wird als einer der Begründer
der Mail Art bezeichnet. Stimmen Sie zu?
Ray Johnson war schon in den 1960er-Jahren ein
Mythos. Er trat öffentlich kaum in Erscheinung und
stellte nur sehr selten aus. Und dennoch war er mit fast
allen wichtigen Akteuren von der Pop Art über Fluxus
bis hin zur Conceptual Art eng verbunden. Er war
gewissermaßen ein „Künstler-Künstler“ mit einem
ausgewählten Kreis an Bewunderern, der stetig wuchs.
Mit seinen Mailings war Johnson sicherlich ein wichtiger
Wegbereiter der internationalen Mail-Art-Bewegung
und zugleich einer ihrer einflussreichsten Repräsentanten.
So hat er bereits Ende der 1950er-Jahre
mit dem Versand von Kunst begonnen und innerhalb
kurzer Zeit ein umfangreiches Netzwerk aufgebaut,
das später unter dem Namen „New York Correspondence
School“ [sic] bekannt wurde. Ich würde ihn
jedoch nicht als Begründer der Mail Art vereinnahmen,
da viele andere Netzwerke, insbesondere auch
in Europa und Südamerika weitgehend parallel und
unabhängig voneinander entstanden sind. Sie haben in
der Regel eine offene und auch dezentrale Struktur.
What is it you find stimulating about mail art? And
what were the curatorial challenges you faced when you
were developing the exhibition “I like funny stories”?
Much of what looks, today, like standard procedure
in art production was first tried and tested 50 years
ago in mail art. For that reason, the ideas, concepts,
and structures appear to be surprisingly contemporary,
even though the use of media has changed radically.
It’s fascinating, and it is an important basis for current
academic research at institutions which, hitherto, had
not sufficiently addressed the topic. Weserburg has its
own centre for the study of artistic publications, which
has its own vast archival collection, including materials
in the field of mail art; these materials have been studied
in various research projects and presented at various
exhibitions. Thus, ever since Weserburg’s Museum
of Modern Art was founded, aspects of mail art have
always played a role there. In addition, the internationally
renowned private collection assembled by Walter
and Maria Schnepel is also housed there. The collection
offers an impressive hodgepodge of early works
by Ray Johnson, among them fascinating collages, mail
artworks, and several other works and documents.
Exhibiting these works was indeed a great challenge:
mail art seems to continually resist attempts to adapt
it to the museum format. Ray Johnson offered his own
description of the central problem behind communicating
his approach: “The only way to understand
something of my school is to participate in it for some
time. It is secret, private, and without any rule.” Often
mail art is narrowly viewed from the perspective of
the archival situation, where its intellectual humour
and subversive power cannot be adequately appreciated.
But more than mere academic precision is required
here; we also have to develop lively exhibition formats
that appeal to the exhibition’s visitors.
Ray Johnson: o.T. (SAD), 1959, collagierte Postkarte an Dick Higgins,
Slg. Maria und Walter Schnepel, © Ray Johnson Estate, Courtesy Richard L. Feigen & Co.
Johnson blieb dagegen stets das Kraftzentrum seines
Netzwerks, auf das sich letztlich alles bezog. Gleichwohl
hat er als Erster konsequent und systematisch
den Postversand künstlerisch umfunktioniert und ist
damit bis heute ein inspirierendes Vorbild.
In Johnsons Werk werden Referenzen zu den Strategien
der Dada-Collagen und dem Element des Zufalls
– einem zentralen Thema von John Cage – deutlich.
In der Tat etablierte Johnson mit seiner Mail Art eine
fließende, sich durch das Versenden und Weiterleiten
permanent verändernde und ergänzende Kunstform.
Durch das sogenannte „on-sending“ gelang es ihm,
seine Künstlerfreunde, Kuratoren und Bekannte in den
künstlerischen Prozess einzubeziehen. Einzelne Sendungen
versah er mit der Bitte „Please send to“ oder
„Please add to and return to“. So entstanden kollaborative
Arbeiten, bei denen der Empfänger zum Versender
und Co-Autor wurde. Der Zufall wurde als eine
gestaltgebende Kraft bewusst einkalkuliert. Johnson
bevorzugte dabei stets den Prozess und nicht das
Resul tat. Dies hat sicherlich viel mit John Cages
künstlerischer Auffassung gemein. Es verwundert
nicht, dass sich Ray Johnson und Cage gut kannten
und sogar eine Zeit lang in New York im selben Haus
wohnten.
Ende April 2013 wird die Akademie der Künste eine
Mail-Art-Ausstellung zeigen. Was erwarten Sie?
Von Seth Siegelaub stammt der Satz „Art is to change
what you expect from it“. Dem Gedanken folgend
wünsche ich mir eine anregende Schau, die den
anarchischen Geist der Mail Art in ihrer Vielfalt und
in ihrer permanenten Lust am Experiment erlebbar
macht. Dann gibt sie den notwendigen Raum für
überraschende Entdeckungen, Irritationen und neue
Erkenntnisse.
Who was Ray Johnson? He’s been called the founder
of mail art. Would you agree?
Already in the 1960s Ray Johnson had become something
of a legend. He seldom appeared publicly and
very rarely exhibited his works. And yet he was intimately
connected with almost all the important figures
of the period, from pop art and Fluxus to conceptual
art. In a certain sense he was an artist’s artist
with a select circle of admirers that grew continuously.
With his mailings Johnson was certainly an important
pioneer of the international mail art movement and,
at the same time, one of its most influential representatives.
Already by the end of the 1950s he had begun
to mail art, and he built up a comprehensive network
in a short period of time that became known under
the name of the “New York Correspondence School”.
I wouldn’t want to pigeonhole him as the founder
of mail art, since there were many other networks
particularly in Europe and South America that were
created at the same time independently of one another.
They usually had an open and decentralised structure.
By contrast, Johnson was the central power in his network,
to which all others within it referred. Nevertheless,
he was the first to adapt the mailing service,
consistently and systematically, to his artistic goals, and
he thus remains, to this day, an inspirational model.
In Johnson’s works there are obvious references to
the strategies of Dada-collages and to the element of
coincidence—a central theme for John Cage.
With his use of mailing and forwarding in mail art,
Johnson did indeed establish a fluid, permanently
changing and expanding art form. With the practice
of “forwarding” he managed to involve artist-friends,
acquaintances, and curators in the artistic process.
In some of his packages he enclosed requests such
as “Please send to” or “Please add to and return to”.
Thus collaborative works were created; the recipients
became senders and co-authors. Coincidence was
consciously anticipated as a form-giving power. Here
Johnson preferred the process, and not the result. This
certainly has much in common with John Cage’s artistic
conceptions. It’s no wonder that Ray Johnson and
Cage knew each other well and even lived in the same
house in New York for a while.
The Academy of Arts Berlin will be showing an
exhibition of mail art at the end of April. What do you
expect to see there?
Seth Siegelaub once said: “Art is to change what you
expect from it.” Following that thought, I’m hoping
for a stimulating show that allows us to experience
the anarchistic spirit of mail art in all its facets, and
with its permanent desire to experiment. That would
give us the necessary space for surprising discoveries,
provocative stimulation, and new insights.
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