Eine kurze Geschichte der Zeit

gen zwischen Erde und Jupiter nicht sehr genau gemessen; so kam
er auf eine Lichtgeschwindigkeit von 224 000 Kilometern pro Sekunde,
während man heute von 300 000 Kilometern pro Sekunde
ausgeht. Doch dies soll die bemerkenswerte Leistung Rømers, der
nicht nur bewies, daß sich das Licht mit endlicher Geschwindigkeit
bewegt, sondern diese Geschwindigkeit auch maß, keineswegs
schmälern – veröffentlichte er doch seine Ergebnisse elf
Jahre vor Newtons «Principia mathematica».
Eine eigentliche Theorie über die Ausbreitung des Lichts schlug
erst 1865 der englische Physiker James Clerk Maxwell vor, dem es
gelang, die Teiltheorien zu vereinigen, mit denen man bis dahin
die Kräfte der Elektrizität und des Magnetismus beschrieben
hatte. Maxwells Gleichungen sagten voraus, daß es zu wellenartigen
Störungen im zusammengesetzten elektromagnetischen Feld
kommen könne und daß diese sich mit einer konstanten Geschwindigkeit
wie Wellen in einem Teich bewegen würden. Wenn
die Länge dieser Wellen (der Abstand zwischen zwei Wellenkämmen)
einen Meter oder mehr beträgt, so handelt es sich um Radiowellen,
wie wir heute sagen. Kürzere Wellen werden als Mikrowellen
(ein paar Zentimeter lang) oder Infrarot (länger als ein
zehntausendstel Zentimeter) bezeichnet. Sichtbares Licht hat eine
Wellenlänge zwischen vierzig und achtzig millionstel Zentimeter.
Und es sind noch kürzere Wellenlängen bekannt, zum Beispiel
Ultraviolett, Röntgen- und Gammastrahlen.
Aus Maxwells Theorie folgt, daß sich Radio- oder Lichtwellen
mit einer bestimmten konstanten Geschwindigkeit bewegen.
Aber Newtons Theorie ließ die Vorstellung von einem absoluten
Ruhepunkt nicht mehr zu. Wenn man also annahm, daß das Licht
sich mit einer bestimmten Geschwindigkeit fortbewege, so mußte
man angeben, in bezug worauf diese Geschwindigkeit zu messen
sei. Deshalb kam man auf die Idee, es gäbe eine Substanz, « Äther»
genannt, die allgegenwärtig sei, auch im «leeren» Raum. Die
Lichtwellen, so glaubte man, bewegten sich durch den Äther wie
die Schallwellen durch die Luft, und ihre Geschwindigkeit sei in-